Dharma je koncept koji potječe iz religijske teologije ili dogme hinduizma. Izraz je izvedenica od sanskrtske korijenske riječi, Dhr, što znači držati, održavati ili podržavati. Dhr se također može koristiti za nošenje, pamćenje ili nošenje nečega.
Kao što bi se moglo očekivati, riječ kao što je Dharma, koja ima značajno religijsko značenje, ima gustu značenje. Unutar hinduističke religije, posebno klasičnog hinduizma, postoje tri glavna teksta koji su primarni izvori referenci za hinduističke ideje o Dharmi, od kojih svaki objašnjava svoje značenje i važnost kroz objašnjenje i primjer. To su Ramayana, Mahabharata, koja sadrži nadaleko poznati dio ili podtekst poznat kao Bhagavad Gita, i Manu Dharmasmrti.
Općenito govoreći, Dharma je nositelj kozmičkog reda i može se slobodno prevesti na engleski jezik kao što su dužnost, zakon, etika, principi, religija, pravednost, pravda, obveza, red, itd. Za Hinduse se ovaj koncept možda može razumjeti kao konceptualni sustav smjernica koje treba slijediti u životu. Navedeni tekstovi, na primjer, služe za odgovor na pitanje kako netko svoj položaj povezuje s obitelji, društvom, svijetom i kozmosom. Odgovor je slijedeći Dharmu. Povezuje pojedinca kontekstualno s većim.
Točnije, Dharma svakodnevnog klasičnog hinduističkog života može se razumjeti u smislu nečije Varna-Asrama-Dharme. Varna su razine na koje je podijeljeno tradicionalno hinduističko društvo. Asrama su životne faze kroz koje se smatralo da prolazi većina ljudi u tradicionalnom hinduističkom društvu. Dakle, nečija Varna-Asrama-Dharma ukazuje na specifičan skup dharmičkih pravila za pojedince. Ne postoji univerzalni skup dharmičkih morala i principa koji su prikladni za svaku osobu. Na primjer, u tradicionalnom hinduističkom društvu, četiri Varne su brahmani ili svećenici, Ksatriya ili ratnici, vaisya ili običan narod i šudra ili sluge. Svaka grupa ima svoju Dharmu. Za brahmana, to je mir i sigurno čuvanje znanja i istine. Za Ksatriyu je to poštenje i očuvanje zakonitosti, moguće do stupnja ratovanja.
Dharma će također biti različita za svaku Asramu, ili životnu fazu, i bit će vezana uz Asramu-specifičan cilj i vraćanje dugova specifičnih za Asramu. Četiri osnovne životne faze su student, domaćin, umirovljenik ili stanovnik šume i odricanje. Za učenika, cilj je zapravo Dharma, živjeti u celibatu učeći znanje Veda i vraćati dugove mudracima učeći ono što su naučili. Za domaćina, ciljevi su Kama, ili ugodna ljubav koja vodi do reprodukcije, i Artha, ili gomilanje bogatstva. Na taj način ukućanin otplaćuje dugove precima dobivanjem sinova, a bogovima trošeći novac na počasne obrede. Za umirovljenika ili stanovnika šume ne postoji pravi cilj, svi se dugovi smatraju vraćenim, a obiteljska loza je osigurana jer je nečiji sin dobio sina — idealno. Za Odricatelja, cilj je Moksa, ili oslobođenje od svih vezanosti koje ga drže zarobljenim u ciklusu ponovnog rođenja.
Iako se činilo da su se ove ideje o Dharmi, zajedno s panteonom hinduističkog boga, religijskim mitovima i kastinskim sustavom, kristalizirale u vrijeme klasičnog hinduizma, oko 200. pr.n.e. do 1100. godine n.e., ovaj koncept je ranije bio i nastavlja biti od najveće važnosti i otvoren do egzegeze. Na primjer, unutar klasičnog hinduizma bio je temelj za razvoj društvene ideologije, za strukturu individualnog sudjelovanja u društvu. S druge strane, postupno raspadanje kastinskog sustava u modernom hinduizmu vjerojatno će dovesti do konačne upotrebe izraza suadharma, koji se ne pridržava tako strogih smjernica specifičnih za društvo kao što su Varna-Asrama-Dharma.