Fluorescentne svjetiljke proizvode svjetlo korištenjem električne energije za pobuđivanje živine pare, koja proizvodi ultraljubičasto svjetlo. Ultraljubičasto svjetlo zauzvrat uzrokuje da fosforescentni premaz fluorescentnih svjetiljki fluorescira ili svijetli vidljivom svjetlošću. Fluorescentne žarulje su glomaznije, složenije i skuplje od tradicionalnih žarulja sa žarnom niti, ali su energetski učinkovitije i dulje traju, što dugoročno štedi novac. Fluorescentne svjetiljke koriste balast za kontrolu količine električne energije koja teče kroz lampu, jer im je potrebna samo mala količina za rad i samouništila bi se pod nekontroliranim protokom.
Američki izumitelj Peter Cooper Hewitt patentirao je prvu žarulju sa živinom parom 1901. Prve komercijalne fluorescentne svjetiljke proizveo je General Electric, a pojavile su se na tržištu 1938. Godinu dana kasnije bile su predstavljene na izložbi Golden Gate i na Svjetskoj izložbi u New Yorku. General Electric je također dobio patent za izum 1939. godine, iako ga je Sylvania osporila godinama koje slijede. Fluorescentne svjetiljke stekle su popularnost tijekom Drugog svjetskog rata, a do 1951. godine u Sjedinjenim Državama više rasvjete proizvodile su fluorescentne svjetiljke nego žarulje sa žarnom niti.
Donedavno su se fluorescentne svjetiljke koristile samo u institucionalnim i velikim poslovnim zgradama. Kompaktna fluorescentna svjetiljka (CFL), prikladna za kućnu upotrebu, izumljena je 1970-ih i postala komercijalno dostupna tek početkom 1980-ih. Međutim, kada se prvi put pojavio na tržištu, CFL je bio vrlo skup, danas je ekvivalentan 30 američkih dolara. Spiralni dizajn većine danas dostupnih CFL-a izumio je Edward Hammer iz General Electrica 1976. godine, ali je do potrošača stigao tek 1995. godine.
Kućna upotreba fluorescentnih svjetiljki još uvijek je niska u većini zemalja, ali ideja postaje sve popularnija s povećanjem svijesti o očuvanju energije. Žarulje sa žarnom niti danas su vrlo rijetke u istočnoj i jugoistočnoj Aziji, a Australija i Kanada su donijele planove za postupno ukidanje žarulja sa žarnom niti u roku od nekoliko godina. Fluorescentne svjetiljke mogu trajati 10 do 20 puta dulje od žarulja sa žarnom niti, a trenutni modeli proizvode sjaj koji se gotovo ne razlikuje od svjetla tradicionalnih žarulja.