Iluzorna korelacija je psihološki fenomen u kojem ljudi misle da postoji veza između dva elementa, a zapravo veze nema ili je vrlo mala. To igra ključnu ulogu u formiranju stereotipa, što dovodi do brojnih društvenih stavova u kojima se široko vjeruje. Također može stvoriti probleme s aktivnostima poput znanstvenog istraživanja, gdje ljudi mogu pogrešno identificirati korelaciju i slijediti je ne shvaćajući da jure za duhom. Mnogo se toga događa na podsvjesnoj razini, što otežava prevenciju.
U jednostavnom primjeru iluzorne korelacije, osoba bi mogla odlučiti da su azijski učenici bolji u učenju na temelju poznavanja nekoliko azijskih učenika koji izgledaju dobro u školi. Ova bi osoba mogla zanemariti dokaze učenika drugih rasa koji su također dobri u učenju, a pritom ne obraća pažnju na azijske učenike koji ne uspijevaju tako dobro u školi. Jednom kada se iluzorna korelacija počne stvarati, ljudi su skloni tražiti dokaze kako bi je potvrdili, umjesto da je pokušavaju opovrgnuti tražeći dokaze koji govore suprotno. To dovodi do jačanja iluzorne korelacije tijekom vremena.
Stvaranje iluzornih korelacija obično počinje nezaboravnim događajima kojima je čovjekov mozak lak pristup. Na primjer, studentica bi jednog dana mogla greškom nositi svoje donje rublje unatrag i onda dobro proći na testu. Taj joj se događaj urezao u sjećanje i odlučila je da je nošenje donjeg rublja unatrag sreća, iako je prije bila dobra na testovima. Lako dostupna sjećanja imaju tendenciju da se uzdignu do vrha nečijeg pamćenja i postat će dokaz koji podupire iluzornu korelaciju iako može postojati mnogo dokaza koji proturječe očiglednoj povezanosti.
Iluzorne korelacije mogu se širiti društvom. Dok ljudi slušaju stereotipe i urbane legende, oni ih upijaju i traže potvrdne informacije oko sebe. Mnogi ljudi vjeruju, na primjer, da jedenje šećera čini djecu hiperaktivnom, iako studije to ne podržavaju. Kada netko tko vjeruje u to vidi da je dijete aktivno nakon konzumiranja slatkiša, to potvrđuje iluzornu korelaciju. Incidenti u kojima su djeca jela slatkiše i nakon toga se normalno ponašala nisu tako lako dostupni sjećanju te osobe.
Bitno je biti svjestan postojanja iluzornih korelacija. Ljudi koji vjeruju da su dvije stvari povezane mogu pokušati potražiti dokaze kako bi opovrgli tvrdnju kako bi vidjeli je li korelacija stvarna. Znanstvene studije ponekad pružaju korisne informacije, a ljudima bi također moglo biti od pomoći i vođenje dnevnika. Detaljni zapisi pomoći će ljudima da identificiraju postoji li korelacija i koliko je jaka. Također je važno biti svjestan da korelacija nije uzročna veza, a veza između dvije stvari možda nije uzročne prirode.