Sama riječ karma dolazi iz sanskrtskog jezika, a često se prevodi kao čin volje, učinak, sudbina ili radnja. Važno je razumjeti da je to sama akcija, a ne nužno dobri ili loši rezultati te akcije. Neke istočnjačke religije te neizbježne reakcije nazivaju vipaka. Karma i vipaka smatraju se osnovom kozmičkog zakona uzroka i posljedice, iako mnogi zapadnjaci tu riječ koriste samu da bi sugerirali uzročnost.
Koncept karme je središnji i za budizam i za hinduizam, budući da obje religije vjeruju u reinkarnaciju kao sredstvo duhovne obnove. U najčišćem smislu, karma je svaka radnja koju namjerno izvodi osoba koja razumije dobrotu ili zlo tog čina. To je u biti kamen koji uzrokuje buduće valove u životnom toku duše. Plodovi tog djelovanja mogu se vidjeti odmah, ili im je potrebno nekoliko reinkarnacijskih ciklusa da se manifestiraju.
Ideja da se učinci karme možda neće iskusiti u nečijem trenutnom životu jedan je poticaj za vjernike da pažljivo razmotre svaki svoj postupak. Akumulacija loše karme tijekom nekoliko života može uzrokovati da osoba doživi cijeli život bijede i žrtve. U nekim istočnjačkim strukturama vjerovanja, to može utjecati na stvarni oblik koji će poprimiti reinkarnirana duša. Oni s obiljem dobre karme mogu se vratiti kao viši oblici života, dok oni koji su nakupili loše mogu postati stvorenja nižeg oblika.
U zapadnom smislu, mnogi ljudi na to gledaju kao na kozmičku verziju “što ide okolo, dolazi” ili “žanješ ono što siješ”. U jednom smislu, karma se doista bavi idejom uzročnosti, odnosno principom djelovanja i reakcije. Ako netko, na primjer, odabere počiniti kazneno djelo, on ili ona treba biti svjestan da će za svoje djelovanje platiti kozmičku cijenu. Posljedično, ako netko odluči izvršiti čin milosrđa, koncept univerzalne karme diktira da će njegovo ili njezino nesebično djelovanje na kraju biti nagrađeno.
Karma se ne mora nužno doživjeti na otvoren način. Ne može se jednostavno izvesti dobar čin s izričitom nadom da će odmah dobiti karmičku naknadu. Kao i kod zapadnjačkog vjerovanja u Božju dobrohotnost prema čovječanstvu, karma također djeluje na tajanstvene načine. Cijeli život u obavljanju dobrih djela često rezultira osjećajem zadovoljstva tijekom starosti, što je u biti poruka inherentna ovom vjerovanju.