Društveni sustavi kroz povijest su se kretali od pretežno egalitarnih, ili ravnopravnih, do patrijarhalnih, a neki su se, iako polako, vraćali opet na egalitarne. Pojam “patrijarhat” odnosi se na društveni sustav u kojem su muškarci središnje autoritete. Izraz patrijarhat doslovno preveden znači “vladavina oca”. U patrijarhatu, muškarci imaju svu moć – društvenu, kulturnu i zakonsku.
Unatoč uobičajenoj zabludi da su društveni sustavi oduvijek bili patrijarhalni kroz povijest, smatralo se da su prva društva lovaca-sakupljača bila pretežno egalitarna, što znači da niti jedan spol nije imao položaj ili vlast nad drugim. U društvu lovaca i skupljača, i lov i sakupljanje bili su presudni za opstanak, što je možda pridonijelo ravnopravnosti spolova. Iako je točan razlog za uvođenje patrijarhata nepoznat, društva u kojima dominiraju muškarci mogu se pronaći u kulturama koje datiraju tisućama godina unatrag.
U sustavu koji se temelji na patrijarhatu, ne samo da društvenim sustavom dominiraju muškarci. U pravilu, i vladom dominiraju muškarci. Praktični učinak patrijarhalnog sustava je da se žene često smatraju građanima drugog reda i često iskorištavane. U patrijarhatu ženama često nije dopušteno zauzimati položaje moći, glasati ili posjedovati imovinu.
Ne samo da je muškarac figurativni glava kućanstva u patrijarhatu, on je često i pravni i kulturni vladar obitelji. Većina zakona u patrijarhalnoj kulturi favorizira mušku figuru u obitelji – često do potpunog isključivanja ženskog. Nije neuobičajeno da žena nema zakonska prava na svoju djecu ili uzdržavanje ako brak završi u patrijarhalnom sustavu.
Postoje, naravno, različiti stupnjevi patrijarhata. Sjedinjene Države, na primjer, povijesno su se smatrale patrijarhalnim društvom; međutim, 20. stoljeće donijelo je mnoge promjene u društvu nekada u kojem su dominirali muškarci. Iako stručnjaci još uvijek mogu raspravljati o tome hoće li Sjedinjene Države i dalje biti patrijarhalno društvo, jasno je da su napravile niz zakonskih i kulturnih promjena koje su ih približile egalitarnom društvu.
Društva koja su matrijarhalna i donekle egalitarna društva i danas postoje u svijetu. Matrijarhat, pandan patrijarhatu, je društvo u kojem su žene, posebice majke, društvene i kulturne glave društva. Neka autohtona plemena u Africi nazivaju se matrijarhalnim. Egalitarna društva jednako su rijetka kao i matrijarhalna društva. Neke zemlje u Europi smatraju se egalitarnijima od većine drugih društava u svijetu, kao i mnoga tradicionalna indijanska plemena.