Savjest se obično definira kao osjećaj koji osobu može navesti da vjeruje da su određeni postupci ili neuspjesi u djelima inherentno pogrešni. Kada osoba ignorira te osjećaje, obično osjeća krivnju ili grižnju savjesti. Filozofi, vjerski vođe, psiholozi i niz drugih pokušali su utvrditi izvor takvih emocija, a mnogi dolaze do različitih odgovora.
U mnogim religijama koje štuju judeo/kršćanskog/islamskog boga, savjest je Bogom dano sredstvo; nešto što ljudi imaju s nama od rođenja. Još uvijek je na roditeljima da pomognu u oblikovanju djetetovog ponašanja podučavanjem o tome što je “ispravno, a što pogrešno”. Katolici definiraju dob od sedam godina kao doba razuma, kada dijete ima mogućnost razumjeti ovu razliku i zna dovoljno o grijehu kako ga ne bi počinilo.
Iako je savjest Bogom dana s mnogih religijskih stajališta, čini se da vrlo mala djeca rijetko slušaju svoje. Dijete koje želi igračku drugog djeteta može jednostavno uzeti igračku. Roditeljstvo pomaže djetetu da shvati da ljudi ne bi trebali uzeti samo ono što žele. Neka djeca to nauče nekoliko godina.
Mnogi ljudi govore o “malom glasu u zatiljku” koji ih čini da se osjećaju s izvanrednim uvjerenjem da počinjena ili nepočinjena radnja može biti pogrešna. Mali glas može prigovarati, žaliti se ili učiniti da se osoba osjeća uznemireno kada se ponaša na način koji se možda ne smatra ispravnim. To sasvim prirodno vodi do ranog psihološkog objašnjenja savjesti.
Psiholozima poput Sigmunda Freuda glas iznutra bio je superego, skup krutih moralnih propisa koji su pomogli kontrolirati želju i uzeti aspekte id-a. Superego je zbroj stvari naučenih rano u životu o ispravnom i pogrešnom, koje se nameću id-u kako bi omogućile sebi ili egu funkcioniranje unutar granica određenog društva. Osoba sa slabom kontrolom superega smatra se vođenom ID-om.
Neki vjeruju da je ovaj osjećaj najbolje opisati kao glas razuma. To je bio stav Tome Akvinskog i mnogih drugih filozofa, iako se oni mogu razlikovati o izvoru. Razum je Bogom dan Akvincu, pa je stoga i savjest Bogom dana. Međutim, ljudi imaju sposobnost razvijanja razuma, a to ne moraju nužno imati; pa razum ostaje sredstvo koje se mora vježbati i razvijati. Djelovati savjesno znači djelovati prema odlukama utemeljenim na razumu.
Zanimljiv pomak naprijed događa se kada Akvinski raspravlja o ljudima koji griješe savjest i donose pogrešne odluke na temelju pogrešnog zaključivanja. On navodi da to možda nije krivnja osobe ako nije naučila dovoljno da zna što je ispravno, a što pogrešno. Takva bi se ideja mogla primijeniti na modernog sociopata, za kojeg se kaže da djeluje bez ikakve emocionalne povezanosti s dobrim i krivim. Možda je sociopat imao sposobnost primjene razuma osujećenu u ranoj dobi.
Ova ideja da se mora poučavati dobro od zla javlja se u mnogim filozofskim, sekularnim i religijskim teorijama. Učenje razuma, moralnog kodeksa društva ili onoga što čini ispravno i pogrešno dovode ljude do tog “unutarnjeg glasa” koji im govori kada će pogriješiti. To se može smatrati intuitivnim, pogotovo ako je netko naviknuo čuti taj glas, ali je postao intuitivnim kroz skup naučenih ponašanja.
Suprotno tome, ako se savjest promatra kao urođena, potpuno razvijena osobina, osoba već ima usađen moralni kodeks i doista dolazi na svijet s osjećajem morala. Bilo da se to promatra iz religijske perspektive ili iz antropološke i društvene perspektive, ovaj osjećaj može biti jedan od preostalih životinjskih instinkata, usmjerenih na ljudski opstanak i održavanje društvene strukture. “Urođena” teorija ne objašnjava dobro ljude koji izgledaju rođeni bez savjesti, takozvano “loše sjeme” društva.
Međutim, sve više i više, takva loša sjemena, posebno ona djeca koja nisu bila zlostavljana ili loše odgajana, smatraju se bolesnima, a ne zlima i čini se da su propustili ključni urođeni instinkt – možda zbog genetske nesreće – koji bi im dao moralni kodeks . Ono što je nejasno je religijska perspektiva ovog mentaliteta.