Tanabata festival popularna je japanska proslava koja se također naziva Festival zvijezda ili Festival želja. Vjeruje se da potječe od kineskog praznika Qi Xi, a proslava se održava svake godine sedmog dana sedmog lunarnog mjeseca. Festival je povezan s drevnom legendom o dvoje razdvojenih ljubavnika koji se smatraju sličnima Romeu i Juliji.
Prema legendi, ljubavnici, obično prikazani kao tkalac i kauboj, postali su zvijezde nakon što nisu mogli biti zajedno na zemlji. U noći Tanabata festivala, dvoje ljubavnika smije se ponovno spojiti, prijeći galaksiju Mliječni put kako bi bili zajedno. Zvijezde se zovu Orihime i Hikoboshi, a znanstveno su označene kao Vega i Altair.
Priča ima posebnu važnost u Japanu, gdje je ljubav osujećena dužnošću dosljedna tema u legendama i mitovima. Sve do 20. stoljeća brakove u Japanu često su dogovarale obitelji radi političke, društvene ili novčane dobiti. Vjenčanje iz ljubavi bila je rijetka stvar, a mnogi su parovi razdvojeni kao rezultat sustava. Tanabata festival odaje počast ljubavnim utakmicama i promiče ideju da se želje mogu ostvariti.
Budući da se datumi podudaraju, Tanabata festival je izvorno bio povezan s budističkim danom sjećanja na pretke, zvanim Obon festival. Nakon što su se običaji proširili na širu javnost, svetkovine su postale izrazito drugačije. U moderno doba, Tanabata se održava u srpnju, iako njezin datum može varirati prema lunarnom kalendaru. Festival Obon uvijek se održava 15. kolovoza, jer se temelji na solarnom kalendaru.
Jedan od običaja Tanabata festivala je pravljenje drveća želja. Ljudi se potiču da kupe posebne trake šarenog papira na koje će napisati želje ili pjesme, koje se zatim presavijaju i vežu oko stabala bambusa. Kako bi se osigurala tajnost, bambus se stavlja u obližnju rijeku ili spaljuje nakon završetka festivala. Prvobitno su te želje bile namijenjene povećanim sposobnostima ili talentima, ali danas se može poželjeti svaka želja.
Tanabata festival slavi se diljem Japana s raznim karnevalima i običajima. Mnoge regije održavaju natjecanja u ukrašavanju ili parade, a neke čak imaju i natjecanja ljepote kako bi okrunile Miss Tanabata. Posebni ukrasi poput papirnatih kimona i ždralova vješaju se da traže posebne blagoslove kao što su dug život ili dobar posao. Šarene papirnate trake ukrašavaju ulice u čast traka tkanine koje je koristila tkačica legende.
Praznik je postao popularan i izvan Japana, posebno u San Paulu u Brazilu. Ovaj grad, koji ima veliku japansku populaciju, počeo je slaviti festival 1979. Tanabata festival se sada održava svakog prvog vikenda u srpnju svake godine i privlači veliku publiku na svoje parade i kulturne izvedbe plesa i glazbe.