Nikotinski acetilkolinski receptori su specijalizirani proteini u živčanim stanicama koji reagiraju na neurotransmiter acetilkolin (ACh). Pojavljuju se na mnogim mjestima u tijelu, posebno na spojevima gdje živčane stanice dodiruju mišiće, šaljući električne signale koji govore mišićnim stanicama da se kontrahiraju. Kretanje skeletnih mišića oslanja se na nikotinske acetilkolinske receptore za primanje povratnih informacija od mozga i leđne moždine. Ako bolesti narušavaju funkciju receptora, gubitak dobrovoljne kontrole mišića može rezultirati paralizom.
Acetilkolin je neurotransmiter kojim živci izazivaju kontrakciju mišićnih stanica, te je stoga ključan za sve svojevoljno kretanje udova i bilo kojeg dijela tijela koje kontrolira skeletni mišići. Poput mnogih drugih kemijskih glasnika u živim sustavima, ACh se veže na posebne proteine zvane receptori ugrađeni unutar membrane mišićnih stanica, uzrokujući kemijsku reakciju koja rezultira mišićnom kontrakcijom. Postoje dvije vrste ACh receptora, koje se također nazivaju kolinergičkim receptorima: nikotinski i muskarinski, a svaki je dobio ime po kemikaliji – osim acetilkolina – koja se veže na receptor i aktivira ga.
U središnjem živčanom sustavu, nikotinski acetilkolinski receptori ublažuju kemijske puteve koji potpomažu puteve uzbuđenja mozga, koji su odgovorni za buđenje, budnost i pažnju. ACh receptori u mozgu često inhibiraju aktivaciju neuronskih skupina u tim putovima. U perifernom živčanom sustavu, nikotinski ACh receptori smješteni su na živcima koji tvore neuromišićne spojeve sa skeletnim mišićima. Kada, na primjer, moždani korteks šalje signal za pomicanje mišića u nozi, nikotinski ACh receptori na živcima odgovarajućeg mišića noge prenijet će tu informaciju mišiću.
Nikotinski acetilkolinski receptori dobili su naziv prema zapažanju da kemijski nikotin koji se nalazi u duhanskim proizvodima izaziva istu reakciju na tim receptorima kao i acetilkolin. Nikotin uzrokuje otvaranje natrijevih kanala receptora, pokrećući kemijsku kaskadu koja će rezultirati mišićnom kontrakcijom. To je razlog zašto pušenje i odvikavanje od nikotina imaju mišićne učinke, uključujući trzaje povezane s prestankom pušenja cigareta. Muskarinski acetilkolinski receptori, koji uzrokuju kontrakciju glatkih mišića, reagiraju na kemijski muskarin, ali ne i na nikotin.
Bolesti koje pogađaju nikotinske ACh receptore često rezultiraju paralizom i gubitkom normalnog mišićnog tonusa. Neki paralizirajući neurotoksini također se vežu na nikotinske acetilkolinske receptore, ali umjesto da ih aktiviraju, ti toksini potpuno blokiraju receptore da signaliziraju mišiću. To ostavlja živac nesposobnim inducirati mišićnu kontrakciju. Slično, autoimuna bolest miastenija gravis uništava nikotinske acetilkolinske receptore tako što proizvodi antitijela protiv njih i čini ih metom imunološkog sustava, što uzrokuje ozbiljnu mišićnu slabost.