Američki filmski institut (AFI) osnovala je Nacionalna zaklada za umjetnost (NEA) kao dio Nacionalne zaklade Sjedinjenih Država za umjetnost i humanističke znanosti iz 1967. godine. Kao zajednički napor između NEA, Motion Picture Association of America i Ford Foundation, AFI je stvoren za poticanje i očuvanje produkcije filma i medija u Americi. Američki filmski institut svake godine odaje priznanje za izvanredan rad na filmu i televiziji, kao i za održavanje konzervatorija AFI, koji se smatra jednom od najboljih diplomskih filmskih škola na svijetu.
Američki filmski institut od početka je okupljao neka od najvećih imena američkog filmskog stvaralaštva. Prvobitni upravni odbor uključivali su glumce Gregoryja Pecka i Sidneyja Poitiera, a sadašnji su povjerenici Stephen Spielberg i Al Pacino. Konzervatorij pri Američkom filmskom institutu dao je mnoge poznate filmske profesionalce, kao što su redatelji Terrence Malick, Ed Zwick i Lesli Linka Glatter.
Radeći zajedno, članovi AFI-ja stvorili su Nacionalni centar za očuvanje filma i videa, koji radi na obnavljanju i kopiranju kinematografskih klasika koji su dotrajali zbog starosti, zlouporabe i ranih tehnika snimanja. Neprofitna organizacija također održava AFI katalog filmova, jedan od najvećih referentnih izvora filmografskih informacija u svijetu.
Od 1973. godine Američki filmski institut svake godine dodjeljuje nagradu za životno djelo osobi za koju smatraju da je značajno unaprijedila svijet kina ili televizije, a čiji je rad izdržao vrijeme. Prvi dobitnik nagrade bio je redatelj John Ford, četverostruki dobitnik Oscara za najbolju režiju. Ostali primatelji su James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese i Meryl Streep.
Jedan od najvećih pothvata Američkog filmskog instituta je njihov diplomski konzervatorij. Od tisuća prijavljenih, oko 28 studenata godišnje se prima u svakom od šest područja specijalnosti: scenarij, režija, produkcija, kinematografija, montaža i dizajn produkcije. Program konzervatorija stavlja naglasak na praktično obrazovanje, pri čemu student završava najmanje tri kratka filma godišnje. Mnogi stručnjaci smatraju da je AFI konzervatorij među najboljim filmskim školama na svijetu. Mnogi diplomanti škole stekli su značajnu slavu i produktivne karijere u filmskoj industriji.
Godine 1998., kako bi proslavio stotu godišnjicu američkog filma, AFI je počeo s objavljivanjem filmova pod nazivom AFI 100 godina…. Liste su kroz veliku anketu djelatnika filmske industrije odredile najbolje filmove, likove i trenutke prošlog stoljeća. Popis je ažuriran od 2007., ali najbolji film ostaje drama iz 1941. Citizen Kane. Drugi AFI navodi Humphreyja Bogarta i Katherine Hepburn kao najbolje zvijezde stoljeća, a Star Wars Episode IV: A New Hopeas ima najbolju filmsku ocjenu.
Cilj Američkog filmskog instituta je promovirati film i televiziju na sve moguće načine. Kroz napore očuvanja i prezentacije, organizacija educira filmski svijet o svojoj prošlosti. Kroz filmske festivale kao što je godišnji AFI Fest, oni pomažu ohrabriti prisutne profesionalce. Ono što je najvažnije, obučavajući sljedeću generaciju filmaša, AFI pomaže u oblikovanju budućnosti filma.