Bunraku je oblik lutkarskog kazališta jedinstven za Japan. Koristeći tradicionalne legende i predstave izvorno napisane za Kabuki, kazalište lutaka ostalo je popularno od svog početka. Osnovan u gradu Osaki u Japanu 1684. godine, bunraku se razvio u složen i popularan oblik kazališta.
Putujući pripovjedači koji koriste lutke dugo su bili dio japanske kulture, ali tek 1684. tradicija je artikulirana kao poseban oblik. Takemoto Gidayu je osnovao svoje lutkarsko kazalište u Osaki uz pomoć velikog dramatičara Chikematsua Monzaemona i kazališnog upravitelja i financijera po imenu Takeda Izumo. Chikematsu se usredotočio na prilagodbu kabuki predstava za novo kazalište, koncentrirajući se na priče s temama odanosti i drugih konfucijanskih vrijednosti. Koristeći znanje stečeno iz drugih lutkarskih radova, Takeda je uveo inovacije u mehaniku lutaka, uključujući pokretne oči i obrve.
Lutke koje se koriste u ovom obliku kazališta izrezbarene su od drveta i vrlo su detaljne, oslikane i kostimirane. Posebne perike, zvane kazura, izrađuju se od ljudske kose i oblikuju u različite frizure specifične za karakter. Kostimi lutaka su razrađeni i razlikuju se ovisno o klasi i spolu lika. U osnovnom obliku kostimi se sastoje od donjeg ogrtača, kimona, vanjske jakne i pojasa. Lutke također ponekad nose male rekvizite, poput rupčića.
Bunraku lutke su vrlo velike, ponekad gotovo veličine ljudi. Svakom lutkom upravljaju tri visoko kvalificirana voditelja. Glavni lutkar, ili Omo-zukai, kontrolira mehaniku lica i desnu ruku lutke. Hidari-zukai upravlja lijevom rukom lutke. Obično je najmlađi i najmanje iskusni od lutkara Ashi-zukai, koji pomiče lutkine noge ili suknje. Lutkari moraju raditi u savršenoj koordinaciji kako bi pokreti lutke izgledali realistični i prirodni.
Lutkari, potpuno zaokupljeni pokretima lutaka, ne izgovaraju replike bunraku predstave. Umjesto toga, forma koristi pripovjedača, koji se također naziva pjevač. Narator sjedi sa scenarijem predstave na posebnom stalku zvanom kendai. Oglašava svaki od likova, kao i daje opću priču o priči i okruženju. Pjevačica je zadužena da publika razumije emociju i situaciju svakog lika, a stil pripovijedanja često se smatra poetskim ili izrazito emotivnim.
Treća bitna komponenta bunrakua je glazba, koju pružaju tri shamisen svirača. Shamisen, instrument s dugim vratom sličan gitari ili lutnji, dolazi u niskim, srednjim i visokim rasponima. Shamisen glazba se koristi za stvaranje ambijenta predstave, a također naglašava emociju lika ili situacije. Mogu se dodati i drugi glazbeni instrumenti, kao što su flaute, zvona ili bubnjevi, ali tradicionalno kazalište lutaka koristi samo shamisen izvođače.
Bunraku kazalište usredotočeno je na vrlo dramatične priče koje uključuju ljubav, čast i odanost. Od kraja Drugog svjetskog rata, Osaka financira National Bunraku Theatre, koji održava predstave nekoliko puta godišnje. Izvan Japana, u Americi su se formirale tvrtke, uključujući Bunraku Bay Puppet Troupe. Ova tvrtka sa sjedištem u Missouriju svake godine putuje zemljom, donoseći predstave ovog jedinstvenog i složenog kazališta sve većoj publici.