Izraz “ručna prtljaga” obično se odnosi na prtljagu ili ručnu prtljagu unesenu u kabinu zrakoplova, vlaka, autobusa ili drugog putnog vozila. Ručna prtljaga često je ograničena u veličini. Većinu vremena mora ili stati ispod suvozačevog sjedala ili udobno stati u prostor za odlaganje iznad glave, ako je dostupan. Prijevoznici obično postavljaju ograničenja na veličinu i sadržaj ručne prtljage koja se može unijeti na brod.
Većinu vremena postoje dvije glavne vrste prtljage na putovanju: spremljena prtljaga, koja se predaje ili na drugi način ostavlja na brigu zračnog prijevoznika ili putničkog operatera, i kabinska prtljaga koju putnici nose sa sobom. Ručna prtljaga najčešće uključuje ručnu prtljagu kao što su torbice i aktovke, prijenosna računala i njihove torbe te male torbe za noćenje. Veće kovčege obično je potrebno spremiti u prostore za odlaganje prtljage, izvan glavne kabine. To istovremeno oslobađa prostor u kabini i sprječava zadržavanje i opasnosti koje predstavljaju veće, glomazne torbe u obično vrlo skučenim prostorima u kabini.
Ručna prtljaga obično je sinonim za ručnu prtljagu. Osobito u sektoru zrakoplovnih prijevoznika, ručna prtljaga je strogo ograničena. Torbe moraju biti određene dimenzije prije nego što agenti na izlazu dopuštaju njihovo unošenje u brod, a putnici su obično ograničeni na jedan — najviše dva — komada. Obično je potrebno provjeriti dodatne dijelove, nespretno oblikovane dijelove ili dijelove koji neće udobno stati u pretinac iznad glave.
Prilikom kupnje kabinske prtljage potrebno je imati na umu individualna ograničenja prtljage svakog prijevoznika. Poznato je da zrakoplovne tvrtke mjere torbe prije nego što ih puste u avion, što znači da je veličina zaista važna. Neki setovi prtljage dolaze s određenim komadima ručne prtljage, a svi prodavači prtljage će prodavati komade označene kao “spremni za ručnu prtljagu”. Ipak, uvijek je na kupcu da se pobrine da ono što trgovina prtljage naziva veličinom ručne prtljage i ono što zrakoplovna tvrtka naziva veličinom ručne prtljage budu iste.
Pametni putnici često su u mogućnosti spakirati sve što im je potrebno za svoje putovanje unutar malih prostora za prtljagu. To obično zahtijeva minimalistički pristup pakiranju i oko za stiskanje puno odjeće i obuće u uske prostore. Prednost pakiranja svega u torbe za ručnu prtljagu je u tome što putnik nakon dolaska aviona ili vlaka samo treba uzeti svoje torbe i iskrcati se: nema čekanja na vrtuljcima za prtljagu ili suočavanja s izgubljenim linijama prtljage. Ručnu prtljagu je obično uvijek besplatno ponijeti. Većina prijevoznika naplaćuje naknadu po komadu za predanu prtljagu.