Utrke balona na vrući zrak su natjecateljski događaji koji omogućavaju pilotima balona i njihovim posadama da poboljšaju svoju razinu vještine i rang u sportu. Iako se ovi događaji u praktične svrhe mogu nazvati utrkama, utrka balona nije natjecanje za ocjenjivanje brzine. Ovi događaji u obliku balona kreću se od neobaveznih festivalskih okupljanja do ozbiljnih natjecateljskih događaja koje nadziru različita tijela za sankcioniranje.
Tipična utrka postavlja natjecatelje jedan uz drugoga kako bi odredio tko je najbrži u prelasku od startne linije do cilja. Općenito se primjenjuju ista pravila bilo da su trkači pojedinci, vozila ili konji. Utrke balona na vrući zrak, međutim, ne odnose se na brzinu. To je zato što brzina vjetra prvenstveno određuje tempo balona na vrući zrak kao i smjer u kojem se kreće. Stoga svi natjecatelji na utrkama putuju sličnim brzinama.
Umjesto da brzina bude u fokusu utrka balona na vrući zrak, piloti se ocjenjuju ispunjavanjem zadataka temeljenih na točnosti. Bodovi se dodjeljuju za svaki zadatak, a ukupni pobjednik je pilot koji skupi najviše bodova tijekom natjecanja. Na festivalima je obično cilj povećanje znanja o balonu kao sportu i rekreaciji. Kao rezultat toga, zadaci na ovim događajima obično su bezbrižni i osmišljeni kako bi pružili zabavu gledateljima.
Jedan od najvjerojatnijih zadataka koji će biti uključeni na festival su klasični zec i gonič. U ovom zadatku, natjecateljski baloni, zvani psi, prate vodeći balon, poznat kao zec. Piloti tada moraju baciti ponderirani marker na veliku metu koju je zec položio na tlo. Obično je ova meta komad tkanine u obliku križa. Što se pilot približi svom markeru centru mete, to će dobiti veći iznos bodova.
Zgrabite ključeve još jedan popularan zadatak uključen na festivalima. Umjesto korištenja križa kao mete, hvataljka za ključeve koristi visoku motku s odvojivim prstenom, vrpcom ili kompletom ključeva. Prvi pilot koji ukloni prilog osvaja glavnu nagradu. U alternativnoj verziji ovog zadatka, piloti mogu dobiti obruč i uputiti ga da ga spuste preko motke.
Zadaci predstavljeni na ozbiljnim utrkama balona na vrući zrak mogu uključivati deklarirane ciljeve gdje će pilot ili sudac postaviti cilj prije početka leta. Natjecatelji će tada pokušati baciti biljeg što bliže golu. Nekoliko zadataka usmjereno je na promjenu smjera leta. U zadatku lakta, piloti ispuštaju marker nakon što odlete na minimalnu određenu udaljenost. Piloti tada odstupaju što je više moguće od izvornog smjera i ispuštaju drugu oznaku na konačnom odredištu u pokušaju da postignu najveći stupanj promjene.
U usporedbi s festivalima, utrke balona na vrući zrak na razini natjecanja općenito su složenije i zahtijevaju veće taktičko znanje i strategiju. Poznavanje lokalnog terena, uvjeti vjetra i karte su alati koje koriste vrhunski piloti. Ovi alati, zajedno s globalnim sustavima za pozicioniranje, pomažu pilotima u promjenama elevacije kako bi odgovarali različitim strujama zraka. Zauzvrat, to omogućuje pilotu da promijeni svoju brzinu i smjer tako da njegov ili njezin balon zrakoplov prođe bliže meti. Pobjeda u odobrenim utrkama balona na vrući zrak na lokalnoj, državnoj ili regionalnoj razini može kvalificirati baloniste za sljedeću višu razinu natjecanja.