Ne postoji stroga definicija nezavisnog kratkog filma, unatoč tome što je to ustaljeni oblik umjetnosti. U najširem smislu, nezavisni kratki film je produkcija koja traje manje od 80 minuta i proizvodi se izvan većih, mainstream kino kuća. U stvarnosti, nezavisni kratki filmovi obuhvaćaju širok raspon žanrova i duljina. Neki kratki animirani filmovi mogu trajati samo dvije minute, dok dramske produkcije mogu trajati do sat vremena ili više.
Nezavisni film, bez obzira na vrijeme trajanja, definira se kao film koji dobiva malo ili nimalo sredstava od velikih produkcijskih tvrtki. Ovi su filmovi često vrlo stilizirani, izražavajući jedinstvenu perspektivu redatelja. Ograničeno financiranje nekih nezavisnih filmova znači da je stvaranje kratkog filma često korisno zbog ograničenih sredstava. Vrijeme produkcije većine nezavisnih kratkih filmova također je znatno kraće od dugometražnih filmova.
Kratki filmovi imaju strogu definiciju u Sjedinjenim Državama, gdje je Akademija filmske umjetnosti i znanosti (AMPAS) odredila duljinu između 40 i 80 minuta. U kombinaciji s ograničenjima neovisnog filma, kratki filmovi često postaju vrlo usredotočeni na jedan događaj, lik ili trenutak u vremenu. To je dovelo do kratkih filmova koji pričaju priču na način koji se čini da ostavlja nagli udarac na kraju zbog vremenskih ograničenja.
Nezavisni kratki filmovi imaju popularnost i kulturu koja je specifična za žanr. Postoje filmski sklopovi koji samo prikazuju ili ocjenjuju ove vrste filmova. Također se svake godine dodjeljuju brojne nagrade. Jedan od razloga za to je nedostatak velikih distribucijskih mreža za neovisno financirane filmove.
Nefinancirano izdavanje nezavisnih kratkih filmova znači da se rijetko prikazuju u mnogim kinima. Pojavili su se i drugi oblici distribucije, uključujući objavljivanje filmova izravno na Internetu ili pokušaj prodaje filmova izravno na DVD-u, preskačući prikazivanje u kinima. Komercijalni uspjeh neovisnog kratkog filma ovisi o širenju znanja o filmu široj javnosti. Metode poput usmenog oglašavanja i internetskog oglašavanja su popularne i dovele su do alternativnog oglašavanja kao što je gerilski marketing koji nastoji promovirati film metodama koje ne izgledaju odmah povezane s filmom.
Komercijalni uspjeh nekih nezavisnih kratkih filmova natjerao je mnoge velike filmske tvrtke da započnu vlastitu produkciju. To je uzrokovalo da razlika između nezavisnog kratkog filma financiranog od strane građana i profesionalno financiranog filma postane manje očita. To je također navelo redatelje i glumce koji obično rade na mainstream filmovima da ulažu u svoje nezavisne kratke filmove.