Omladinski hostel je mjesto koje nudi vrlo ekonomičan smještaj u ugodnom okruženju prilagođenom osobama koje putuju s niskim budžetom. Ovi hosteli postoje u cijelom svijetu i blagodat su mnogim studentima i putnicima koji putuju u zemlji i inozemstvu. Iako prvenstveno pružaju siguran smještaj za putnike, također promiču društvenu interakciju s drugim gostima na razne načine. Iako je pojam povezan s mladima, ljudi svih dobi mogu se vidjeti kako koriste ove hostele.
Richard Schirrmann, njemački učitelj i vizionar, osnovao je prvi dom za mlade 1912. Primijetio je nedostatak jeftinog smještaja za mlade na školskom izletu kada je bio prisiljen provesti noć u seoskim školskim zgradama i štalama. Njegov prvi hostel otvoren je uz brojne donacije i veliku podršku javnosti. Određeni događaji u njegovom životu naveli su ga na razmišljanje o stvaranju prijateljskih mjesta za sastanke na kojima bi se ljudi različitog porijekla iz različitih zemalja mogli družiti jedni s drugima. Kasnije je osnovao udrugu za hostel za mlade i povukao se iz nastave kako bi svoju energiju usmjerio na tu ideju.
Njegova izvorna ideja proširila se poput šumskog požara diljem svijeta, što je na kraju rezultiralo osnivanjem neprofitne organizacije pod nazivom Hostelling International, ili HI. Ova organizacija globalno upravlja udrugama hostela za mlade, a sada postoji preko 4,500 hostela za mlade raspoređenih u 80 zemalja. Dok hostelima upravljaju nacionalne udruge, od njih se zahtijeva da ispunjavaju standarde koje postavlja HI, koji redovito provodi inspekcije kako bi osigurao kvalitetu. Očuvana je temeljna vizija svog osnivača, a za mnoge su hosteli za mlade jednostavan i siguran način za upoznavanje ljudi iz različitih kultura.
U ranijim vremenima, hosteli za mlade bili su mjesta gdje su se putnici smjestili i obavljali poslove koji su se smatrali izgradnjom karaktera. Ovih dana hosteli za mlade imaju dobro osoblje i pružaju mnoge sadržaje slične hotelima bez dodatnih troškova. Nude vrlo razuman smještaj, koji može biti u obliku spavaonica, jednokrevetnih ili dvokrevetnih soba. Spavaonice su jeftina opcija i mogu sadržavati redove kreveta na kat. Osoba koja se prijavljuje u takav hostel može ostaviti svoje stvari u osiguranom ormariću, što jamči sigurnost.
Omladinski hostel također promiče druženje među svojim gostima u obliku zajedničkih prostora u kojima svi mogu provesti vrijeme. Oni mogu nositi niz knjiga, a neke su donirali putnici. Obično postoji oglasna ploča koja sadrži detalje o atrakcijama i aktivnostima dostupnim u i oko područja. Osim toga, studenti i drugi putnici tamo mogu slobodno objavljivati savjete ili pitanja vezana uz putovanja i planiranje. Za mnoge putnike s ograničenim proračunom, hostel za mlade pruža siguran put da pronađu suputnike koji idu istim rutama i koji su spremni podijeliti troškove prijevoza i hrane.
Dok mnogim hostelima za mlade upravljaju udruge i zahtijevaju članske iskaznice koje se lako mogu dobiti, postoje i hosteli koji nisu HI. Ovi hosteli mogu biti različiti kao i njihovi vlasnici – na nekim mjestima vlasnici se trude zapamtiti svakog gosta po imenu i upoznati ga s drugim gostima u zajedničkim prostorijama. Neki čak mogu zaposliti dugoročne goste kao osoblje za domaćinstvo ili službenike, nudeći im zauzvrat besplatan smještaj. Ovi hosteli su ponekad poznati i kao backpacker hosteli zahvaljujući velikom broju putnika koji ih traže.