Ljudi koji datiraju početke reality TV-a s MTV-jevim The Real World ili Survivorom na CBS-u već su nekoliko desetljeća isključeni. Bilo je raznih televizijskih emisija bez scenarija i televizijskih emisija uživo koje datiraju iz 1940-ih. Među njima, Candid Camera, koja je debitirala 1948., često se smatra prvim primjerom reality televizije, gdje su ljudi nesvjesno bili izloženi podvalama ili glupim situacijama voditelja Allena Funta.
Određene emisije o natjecanjima ili igrama također su se smatrale ranim verzijama reality TV-a, kao i emitiranje programa uživo poput Izbora za Miss Amerike i dodjele Oscara. Ne postaje stvarnije od ad lib komentara Davida Nivena iz 1974. na dodjeli Oskara dok je strelac prelazio iza njega na pozornici. Većina televizijskih povjesničara u ovu kategoriju ne uključuje dokumentarne filmove ili dugačke vijesti, ali opet su to izazvali veliki interes ljudi. Antropološke studije plemenskih skupina, ili gledanje vijesti koje se “odvijaju” kroz kamere koje pokrivaju događaje, poput ubojstva predsjednika Kennedyja, mogli bi se nazvati precima moderne reality TV.
Još jedan primjer ranijeg od The Real World je program Policajci, koji je premijerno prikazan 1989. To je nekoliko godina prije nego što je MTV preuzeo njihovu ambicioznu produkciju i prikazao policajce u različitim gradovima koji uhićuju ili imaju posla s ljudima koji se ponašaju kao kriminalno ili opasno moda. Program je najdugovječniji od takvih emisija i započeo je svoju 25. sezonu 2012. godine.
Mnogi ljudi vide gore spomenute programe kao prethodnike programima poput The Real World i bum reality TV-a koji se dogodio 2000-ih s programima poput Survivora i American Idola. Ono što je MTV-jev program nudio bio je pogled na sedam stranaca koji zajedno zauzimaju kućni prostor u razdoblju od nekoliko mjeseci.
MTV gotovo da nije započeo ovaj trend, a na početku svoje koncepcije serije razmišljali su o tome da glumci igraju scenarije koji bi se činili bliski stvarnosti. Umjesto toga, kreatori emisije na kraju su se odlučili pružiti gledateljima video voajerizam i priliku da vide “stvarne živote” nekoliko ljudi. Naravno, kao i kod svih “reality” TV-a, ovi stvarni životi prikazivani su kada su bili najnapetiji ili najdramatičniji; montažeri su prošli sate filma kako bi producirali ono što se emitiralo na televiziji, budući da stvarni život ne čini uvijek najuzbudljivije televizijske trenutke.
Ideja o kombiniranju natjecateljskih elemenata s TV-om bez scenarija došla je u obliku švedskog TV programa pod nazivom Expedition: Robinson, koji je prvi put emitiran 1997. To je bilo tri godine prije prvog emitiranja Survivora i, zapravo, inspiriralo je Survivor Marka Burnetta, koji je koncept morao iznajmiti od kreatora švedske emisije. Nekoliko drugih zemalja također je proizvelo slične programe, ali najpoznatiji od njih na američkoj televiziji nesumnjivo je Burnettova varijacija švedske emisije, koja je premijerno prikazana 2000. godine.
Iz Survivora su se pojavili i drugi natjecateljski reality showovi, a neki poput American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway i The Bachelor bili su veliki hitovi. Zapravo, mnoge manje poznate osobe smatrale su da bi doprinos ili tema reality showa mogao ojačati njihove karijere, što bi dovelo do “slavnih” emisija kao što su The Anna Nicole Show, Osbournes i mladenci: Nick i Jessica. Druge slavne osobe nastojale su se natjecati u programima sličnim Survivoru ili formatu game showa, što je dovelo do programa kao što su Celebrity Fit Club i Dancing with the Stars.
Na TV-u je još uvijek veliki broj reality showova, ali postoji pitanje koliko su stvarni. Većina kombinira neke stvarne trenutke s nekoliko lažnih. Na primjer, sve snimke natjecanja u Survivoru ne prikazuju natjecatelje – neke se naknadno rekreiraju kako bi se pružile snimke iz zraka. Nastupi “uživo” na American Idolu, a posebno sučevi komentari mogu se pripremiti unaprijed kada suci gledaju generalne probe. Slavne osobe koje dopuštaju pristup kameri često u svoje ugovore upisuju mogućnost veta na svaku scenu koju ne žele prikazati. Polustvarno je, obično nije scenarizirano, ali nije baš “stvarno” u smislu potpunog pristupa svim snimkama bez montaže u dramske svrhe.