Televizijski reality show prikazuje talente izvučene iz redova “običnih” ljudi, a ne profesionalno školovanih glumaca. Producenti obično snimaju stotine sati snimaka po epizodi i koriste kreativno uređivanje za stvaranje narativne niti. Subjektima se mogu dati neke rudimentarne upute izvan ekrana, ali poanta je omogućiti izvođačima da djeluju i reagiraju što je moguće normalnije. Reality show ne treba miješati s dokumentarcem u kojem se od ispitanika traži da ignoriraju kamere i ponašaju se prirodno. Mnogi producenti stvarnosti potiču sudionike da se pred kamerama igraju kao likovi ili koriste privatne razgovore, zvane ispovjedaonice, kao oblik pripovijedanja.
Dugi niz godina, televizijska industrija je preferirala televizijske programe koji su napisani po scenariju u odnosu na nepredvidivu i potencijalno spornu formu reality showa. Rana emisija pod nazivom Candid Camera, koju je vodio skromni Allen Funt, pokazala je da bi pažljivo montirani isječci običnih ljudi koji reagiraju na izmišljene situacije mogli biti uspješni u gledanosti. Emisije u ranim igrama s natjecateljima odabranim iz publike također su pružile trenutke nenapisane stvarnosti. Predstava Groucha Marxa Kladiš se u svoj život! sadržavao je opširne intervjue s običnim natjecateljima, iako je Marx bio temeljito upoznat s njihovim iskustvom prije početka emisije.
Televizijske emisije tijekom 1960-ih i 1970-ih obično su bile napisane po scenariju, a likove su stvarali profesionalni glumci. Vjerovalo se da bi reality show s neobučenim glumcima koji rade bez vodećih scenarija bio praktički nemoguć za gledanje, jer ne bi bilo načina da se stvori zadovoljavajuća priča koja završava točno nakon dodijeljenih pola sata ili sat vremena trajanja tipične scenarističke emisije. Jedina mreža koja je bila podložna toj ideji 1970-ih bio je Javni RTV sustav (PBS). Dokumentarac pod nazivom Američka obitelj pratio je stvarne živote obitelji Loud dok su se bavili nadolazećim razvodom roditelja.
Tijekom kasnih 1980-ih, sindicirani reality show pod nazivom COPS počeo je prikazivati prave policajce kako obavljaju svoje dužnosti dok se ručne kamere okreću. Uspjeh COPS-a potaknuo je druge produkcijske kuće da kreiraju emisije koje sadrže stvarne snimke koje su snimili fotografi amateri, lokalne novinske organizacije i policijske nadzorne kamere. Ovaj dokumentarni oblik pokazao se prilično popularnim, posebice među mlađom demografijom koju traže oglašivači.
U međuvremenu se počela oblikovati druga vrsta emisije. Producenti Stvarnog svijeta regrutirali su grupe od dvadeset i nešto godina da žive u namještenom stanu dok su kamere bilježile svaki javni trenutak njihovog zajedničkog života. Snimka je pažljivo montirana kako bi se stvorio zadovoljavajući niz epizoda, čak i ako se činilo da su sudionici ponekad potaknuti na određene sukobe. Emisije poput Stvarnog svijeta dokazale su da televizijska publika može uživati gledajući nenapisane izvođače kako reagiraju na pomalo scenarijske okolnosti.
Možda najrevolucionarniji reality show na američkoj televizijskoj mreži bio je CBS-ov Survivor, koji je debitirao 1999. Survivor je sadržavao timove koji nisu glumci sakupljeni s tisuća audicijskih vrpci. Njegov uspjeh potaknuo je voditelje mreže da daju zeleno svjetlo za niz drugih emisija u kojima su angažirani civili spremni za kamere i vojske kreativnih urednika. Profesionalni glumci, redatelji i pisci svi su izrazili snažne prigovore na ovaj novi oblik reality programa, ali emisije su obično jeftine za proizvodnju i dosljedno dosežu svoju ciljanu publiku. Postoje neki dokazi da reality format gubi određeni zamah, ali se također pokazalo da je teško pronaći uspješne zamjenske programe.