Kitesurfing kao rekreativni sport počeo je 1980-ih, ali nije stekao popularnost sve do prijelaza tisućljeća. Prije 2000. godine bilo je manje od tisuću kite surfera diljem svijeta. U 2005. taj je broj narastao na gotovo 100,000. Kitesurfing je također poznat kao kiteboarding, a u nekim europskim zemljama kao flysurfing.
Pretpostavka kitesurfinga je jednostavna: korištenjem velikog, snažnog zmaja za pogon, te stajanjem ili sjedenjem na nekom obliku prijevoza, kitesurfer može postići velike brzine i izvoditi nevjerojatne i uzbudljive vratolomije. Najčešći oblik kitesurfinga je, kao što i samo ime implicira, radi pomoću daske za surfanje na velikoj površini vode.
Oblik kitesurfanja poznat kao kiteskiing također postaje sve popularniji, a izvodi se ili na skijama ili na snowboardu. Neki kitesurferi također koriste male buggije, iako nedostatak mobilnosti ovo čini manje primamljivim za mnoge kitesurfere koji traže trikove. U novije vrijeme neki inovatori su počeli koristiti power zmajeve u tandemu s onim što je obično poznato kao planinske daske. Riječ je o skateboardima s velikim kotačima za dodatnu vuču, koji omogućuju vrlo velike brzine i trikove poput skokova i okreta. Power zmajevi se također mogu koristiti na vodi s vozilima koja nisu daska: kajaci, kanui i katamarani su na visini zadatka. U konačnici, sve što se može kretati na otvorenom i treba pogon može se udružiti s velikim zmajem kako bi se generirala potrebna snaga.
Zmajevi koji se koriste u kitesurfingu su vrlo veliki zmajevi, koji se nazivaju power zmajevi. Oni se mogu ponovno pokrenuti iz vode i imaju dovoljnu površinu za stvaranje ogromnog uzgona.
U uobičajenoj upotrebi postoje tri glavne klase power zmajeva:
Zmaj od zračne folije nema unutarnju strukturu, tako da se oblik zmaja u zraku stvara snagom vjetra koji djeluje na njega. Brzo se pokreću i imaju ventile koji omogućuju oslobađanje zraka u slučaju prolijevanja, i iako ih je u početku teško naviknuti, kada se nauče, vrlo su jednostavni za korištenje.
Zmajevi na napuhavanje koriste rub na napuhavanje kako bi oblikovali oblik zmaja, držeći ga u snažnom obliku polumjeseca cijelo vrijeme. Vrlo ih je lako lansirati pod povoljnim vjetrovima, ali su prilično teški kada je malo vjetra.
Uokvireni zmajevi koriste čvrsti rub od grafita ili staklenih vlakana kako bi oblikovali oblik zmaja i obično imaju vrlo isklesane aerodinamične oblike. Opet, iako je obično vrlo lako ponovno pokrenuti, uvjeti slabog vjetra otežavaju skidanje uokvirenih zmajeva sa zemlje.
Zmajevi koji se koriste u kitesurfingu su dvo ili četverostruki, ili s jednom kontrolnom šipkom ili s pojedinačnim ručkama za kontrolu konopa. U početku kontrolirati zmaja može biti teško, a većina početnika smatra da su čak i najjednostavniji manevri, poput okretanja, naporni. S vremenom se, međutim, stječe ogromna količina finese, a vrhunski kitesurferi pokazuju nevjerojatne sposobnosti kontrole.
Kitesurfing je težak i relativno opasan sport, a lekcije se toplo preporučuju svima koji žele započeti. Mnogi ljudi podcjenjuju količinu energije koju stvara zmaj. Budući da se zmaj kreće samostalno, za razliku od jedra čamca, on osim ambijentalnog vjetra stvara i vlastiti vjetar. Može se surfati zmajem u vjetrovima nižim od pet čvorova, a uz odgovarajuće iskustvo može surfati i na vjetrovima većim od četrdeset čvorova. No, vjetrove s udarima većim od trideset čvorova treba smatrati vrlo opasnim i tretirati ih s krajnjim oprezom. Ljudi su umirali tijekom surfanja zmajem, obično kada nevaljali nalet tjera nevoljnog surfera preko kopna u zgradu ili dalekovode; iako su kitesurferi također otpuhani u more kako bi se utopili.
Novi kitesurfing kit može se nabaviti za 1,000-2,500 dolara (američkih dolara), iako su s obzirom na težinu sporta dobre ponude za rabljenu opremu prilično česte. Lekcije se kreću od 200 do 500 dolara za dva do tri sata, a obično je potrebno nekoliko lekcija prije nego što se postigne dovoljna kompetencija za samostalno surfanje. Za neke ljude, prilično složeni manevri kao što su skakanje valova i okretanje tijekom kretanja mogu se postići unutar deset do dvadeset sati na vodi.
Uz rastuću popularnost kitesurfanja, većina velikih primorskih gradova nudi tečajeve i imaju kitesurfing klubove, a mnoga tropska odredišta slijede ih. Za sposobnu, snažnu osobu s pravom predanošću, kitesurfing se može pokazati kao vrlo zabavan, nevjerojatno uzbudljiv sport, bez ograničenja na složenost trikova i novih poteza koje čovjek može otkriti.