Kalikrein je izraz koji se koristi za podskupinu enzima koji se nazivaju serinske proteaze. Serinske proteaze su odgovorne za rezanje peptidnih veza koje se nalaze u različitim proteinima. Peptidne veze su kemijske veze stvorene između dvije molekule, što rezultira onim što je poznato kao amid. Amid je organski spoj koji se nalazi u predmetima kao što su neka otapala i lijekovi.
Enzim kalikrein nalazi se u raznim ljudskim tjelesnim organima, kao i u otrovu određenih zmija. Kada je ovaj enzim prvi put otkriven, smatralo se da ga proizvodi gušterača i da je jedinstven za nju. Kako je znanost napredovala, enzim kalikrein pronađen je u slini, urinu i ljudskoj krvi. Ovi enzimi su od tada pronađeni i kod drugih životinja, uključujući ali ne ograničavajući se na sisavce.
Oslobađanje kinina iz kininogena jedna je od funkcija obitelji enzima kalikreina. Kinin je vrsta polipeptida ili lanca aminokiselina. Aminokiseline su odgovorne za proizvodnju proteina. Kininogeni su proteini poznati kao prekursori za kinin.
Enzim kalikrein je također poznat po stvaranju plazmina iz onoga što je poznato kao plazminogen. Primarna uloga plazmina je otapanje krvnih ugrušaka poznatih kao fibrinski krvni ugrušci. Ove vrste krvnih ugrušaka odgovorne su za stvaranje krasta na rani koja počinje zacjeljivati. Plazminogen je prekursor plazmina i nalazi se u plazmi, odnosno tekućem dijelu krvi.
Istraživači lijekova aktivno proučavaju enzim kalikrein, jer rani dokazi upućuju na to da bi promjene u ovoj obitelji enzima mogle dovesti do zdravstvenih stanja poput raka tijekom određenog vremenskog razdoblja. Određeni kalikreinski geni već se koriste kao tumorski markeri za rak prostate, jer je utvrđeno da su ti enzimi povišeni kada su ti tumori prisutni. Daljnje istraživanje moglo bi dovesti do ranijeg otkrivanja mnogih vrsta raka, čime bi se pružila pozitivnija prognoza za one kojima je postavljena ova vrlo strašna dijagnoza.
Biomarkeri su sve tvari koje se mogu ubrizgati ili na drugi način uvesti u organizam kako bi se ispitala funkcija tjelesnih organa ili sustava. Ovi se biomarkeri također mogu koristiti za praćenje napredovanja bolesti. Enzim kalikrein ne proučavaju samo znanstvenici iz tih razloga, već i farmaceutske tvrtke. Kako istraživanja počinju sugerirati osobitu korisnost ove obitelji enzima, farmaceutske tvrtke unajmljuju svoje znanstvenike da istražuju farmaceutske implikacije ovih medicinskih napretka.