Većini trbušni ples dočarava sliku raskošno odjevene žene s Bliskog istoka, s otkrivenim trbuhom, koja pleše vrlo senzualni ples. Iako ovaj oblik trbušnog plesa postoji, uobičajene zablude moraju se otkloniti. Trbušni ples nije ograničen samo na žene i nije samo jedan oblik i vrsta plesa. Trbušni ples popularan je u većem dijelu Bliskog istoka i dijelovima Afrike, a kostimi i dopušteni pokreti uvelike se razlikuju.
Pokreti u trbušnom plesu razlikuju se u različitim zemljama. Međutim, gotovo sav trbušni ples uključuje izolirane pokrete mišićnih skupina. Naravno, najpoznatiji je pokret trbuha, međutim, može se koristiti i izolacija ruku i nogu. Plesovi mogu biti razrađeno koreografirani ili slobodni.
Najpoznatiji trbušni ples je turski oblik, koji je prethodio islamu. Žene u haremima svakako su učili trbušni ples, ali bi i muškarci mogli naučiti. U Turskoj nošnja i pokreti nisu ograničeni. Utjecaj je možda došao iz ciganske kulture, kao i iz grčkog plesa Tsifteteli. Plesačica također koristi činele za prste, ili zile, kako bi držala vrijeme uz glazbu. Cipele su često na visoke pete, a kostimi su prilično oskudni.
Turski trbušni ples bio je dobrodošao u SAD-u 1930-ih. Danas ga plesači često nazivaju Cabaret trbušnim plesom. Oni koji izvode ovaj ples mogli bi nastupati u noćnim klubovima ili restoranima.
U Egiptu je trbušni ples drevni oblik umjetnosti, prikazan u nekim hijeroglifima. Za razliku od turske forme, moderni egipatski trbušni ples zahtijeva skromnije odijevanje. Određeni pokreti, poput okretanja zdjelice, nisu dopušteni, jer se smatraju neprikladnim.
I egipatski i turski trbušni ples slave zrelu ženu, onu čija se građa značajno razlikuje od zapadnog stila ljepote. Malo veće veličine ili malo trbuha smatra se povoljnim. Također se smatra da zrelost daje veći izraz plesu. Smatra se da složenost i lakoća izražavanja proizlaze iz žene koja je iskusna.
Egipatski trbušni ples općenito razdvaja spolove kako bi promicao pristojnost. Žene mogu nastupati jedna za drugu, pojedinačno ili u grupama. Profesionalni trbušni plesač može nastupati za muškarce, ali većina žena ne izvodi ples za bilo koga osim za blisku obitelj.
Senzualnost plesa suprotstavljena je islamskim interpretacijama uloge žene u društvu, posebno među onima koji imaju fundamentalistički islamski pogled. Neke islamske zemlje zabranile su ili strogo ograničile umjetničku formu. U Palestini postoje neke naznake da bi trbušni ples mogao biti potpuno zabranjen.
U početku su muški trbušni ples mogli izvoditi eunusi, ženstveno odjeveni, u turskim haremima. Često se muški ples nije smatrao važnim ili zanimljivim kao plesovi koje su izvodile žene. Moderni pogledi promijenili su ovu perspektivu, a muški trbušni plesač sada je dobrodošao gotovo jednako kao i ženski.
Trbušni ples u SAD-u se najvjerojatnije viđa u marokanskim restoranima, iako se često može angažirati trbušna plesačica za posebne događaje. Američki trbušni ples postaje sve popularniji kao fitness režim. Izolacija mišića može učiniti trbušni ples posebno dobrom vježbom. Žene se često osjećaju ugodnije prateći plesnu formu koja prihvaća nekoliko oblina, za razliku od plesnih i vježbi koje preferiraju vrlo tanke.
Da biste cijenili umjetnost trbušnog plesa, postoji nekoliko popularnih plesača koje vrijedi pogledati. Neena i Veena Bidasha, “trbušne blizanke”, pojavile su se u američkim televizijskim emisijama i napravile video za trbušni ples. Njihov rad inspirira neke od plesnih koreografija Britney Spears i Shakire. Jasmina, koja radi u ekskluzivnom Le Meridien Heliopolisu u Kairu, smatra se jednom od najboljih praktičara moderne forme.