Višemodno optičko vlakno je vrsta žice koja je odgovorna za slanje svjetlosnih signala računalima, televizorima i telefonima. Ova vrsta žice nosi mnogo različitih svjetlosnih zraka odjednom, svaka pod različitim kutom. Širok izbor kutova svjetla u isto vrijeme znači da višenamjensko optičko vlakno može poslužiti mnogim različitim uređajima odjednom; istodobno je učinkovit samo za kratke udaljenosti, jer se svjetlost raspršuje na velike udaljenosti. Brzine podataka za ovo optičko vlakno kreću se od oko 10 megabita u sekundi (Mbit/s) do 10 gigabita u sekundi (Gbit/s). Ako je potrebna žica za velike udaljenosti, tada se koristi jednomodna žica umjesto višemodna.
Kada se koristi kabel s više modova optičkih vlakana, vlakna su sposobna odašiljati mnogo različitih svjetlosnih signala odjednom. Svaki svjetlosni signal koristi se za napajanje uređaja, kao što je TV ili internet na računalu; mnogi uređaji se mogu napajati odjednom, zbog velikog broja svjetlosnih signala. Svaka svjetlosna zraka ima drugačiji kut dok putuje kroz kabel, tako da se ne sudaraju jedna s drugom. Ovi kabeli se koriste preko jednomodnih vlakana jer je za kontrolu svjetlosnih zraka potreban jednostavniji hardver i stoga su isplativiji.
Dok je višemodno optičko vlakno jeftinije od jednomodnog vlakna, ono je učinkovito samo za opskrbu energijom na kratkim udaljenostima, oko 1,968 stopa (600 metara). To je zbog različitih svjetlosnih zraka koje djeluju odjednom. Ako se kabel koristi za veće udaljenosti, svjetlosne zrake počinju se sukobljavati ili raspršivati, što znači da se energija neučinkovito prenosi ili neće doći do ciljanog odredišta.
Ovisno o vrsti kabela, višemodno optičko vlakno ima umjerenu do visoku brzinu prijenosa podataka. Na nižoj razini, višemodna vlakna mogu prenijeti 10 Mbits/s, dok vlakna višeg stupnja mogu prenijeti do 10 Gbit/s. To je obično dovoljno za opsluživanje uređaja u poslovnoj zgradi ili fakultetskom kampusu, dva najčešća korisnika višemodnih vlaknastih kabela.
Ako je potrebna velika udaljenost, tada se umjesto višemodnog optičkog vlakna koristi jednomodno vlakno. Ova vlakna imaju slične brzine prijenosa podataka, ali svjetlost unutar vlakna djeluje drugačije. Umjesto slanja više različitih svjetlosnih signala odjednom, šalje se jedan po jedan signal. To sprječava raspršivanje svjetlosti i sukobljavanje signala, što omogućuje da svjetlost putuje dalje.