Vozila na solarni pogon bila su san mnogih ljudi više od jednog stoljeća, a posljednjih desetljeća postala su vrlo poželjna jer je sve više odmaknuto od fosilnih goriva. U suvremenom svijetu, s opadajućim rezervama nafte i sve očitijim utjecajima automobila na plin na okoliš, želja za solarnim automobilom je još veća. U isto vrijeme, postoje mnoge tehničke prepreke na putu da svaka osoba ima automobil koji može voziti samo snagom sunca.
Najveća briga kod solarnog automobila, naravno, je može li dobiti dovoljno energije iz ugrađenih solarnih panela za napajanje automobila na razumnoj udaljenosti. Svaki trenutni solarni automobil ima prilično ograničen domet tijekom vožnje, a zatim mu je potrebno dulje vremensko razdoblje da napuni baterije dok miruje, dok se tijekom tog vremena sjede na suncu. Zbog ograničenog dometa i visoke cijene, većina solarnih automobila koji trenutno postoje koriste se samo za potrebe utrka.
Solarni automobil pokreće solarno polje postavljeno negdje na automobilu. Ovi nizovi mogu biti postavljeni na krov, u horizontalnom sustavu, ili mogu biti oblikovani kao neka vrsta solarnog jedra, koji stoji uspravno kako bi uhvatio sunce ujutro i navečer. Složeniji nizovi su vrlo prilagodljivi, što im omogućuje da usmjere izravno na sunce u bilo koje doba dana i dok putuju u bilo kojem smjeru. Veliki nizovi koji se koriste na trkaćem solarnom automobilu mogu proizvesti čak 2 kilovata energije.
Naravno, elektronički sustavi za solarni automobil su iznimno skupi, a sami solarni paneli su prilično skupi. Većina konkurentskih automobila košta više od 100,000 američkih dolara (USD), što ih čini previsokim cijenama da bi ih opće tržište ikad moglo priuštiti. Iako postoji niz projekata koji rade na pristupačnijem solarnom automobilu, u rasponu od 20,000 USD, trenutno je većina fokusa na drugim alternativnim dizajnima automobila.
Automobili s ugrađenim baterijskim sustavima koji se mogu brzo prebaciti na pune baterije na stanicama za punjenje trenutno bilježe veliki interes. Iako tehnički nisu solarni automobil, stanice za punjenje mogle bi raditi na solarnim panelima instaliranim u njihovim objektima, ili s vjetrom, geotermalnom energijom ili drugim obnovljivim izvorom energije. Budući da su težina i prostor manje važni u statičnom objektu, to omogućuje smanjenje troškova i stjecanje više snage, bez potrebe za stvaranjem glomaznih automobila.
U konačnici, vjerojatno je da pristupačan solarni automobil s uistinu velikim dometom neće biti dostupan sve dok ne dođe do skoka u solarnoj tehnologiji koja omogućuje puno veću učinkovitost solarnih panela uz manje troškove i manju težinu. Do tada, jedini solarni automobil koji će vjerojatno biti viđen s trkaće staze bit će automobil namijenjen navigaciji na ekstremno kratkim udaljenostima, kao što su gradovi. U Kini je, na primjer, dostupan mali automobil koji može prijeći 90 milja (150 km) s jednim punjenjem, ali mu je potrebno oko trideset sati da se potpuno napuni. A za nešto manje od 6,000 USD može biti idealno rješenje za one koji se samo trebaju kretati gradom.