Otpornici sastava ugljika koriste se za osiguravanje električnog otpora i ograničavanje struje u krugu. Vrijednost otpora se mjeri u omima, a količina struje koja teče kroz strujni krug može se odrediti dijeljenjem poznatog napona s ohmima otpora. Kontrolirajući struju, otpornik osigurava mjeru zaštite za osjetljivije komponente u krugu.
Svi otpornici se smatraju pasivnim elektroničkim komponentama. To je zato što otpornik troši energiju, ali ne proizvodi pojačanje snage ili vlastitu energiju. Umjesto toga, on pretvara potrošenu energiju u toplinu i raspršuje tu toplinu u okolni zrak.
Bilo je nekoliko promjena u dizajnu otpornika sastava ugljika otkako su prvi stvoreni početkom 20. stoljeća. Jedna od najuočljivijih promjena je izolacija koja sada okružuje karbonsku jezgru. U ranim otpornicima sastava ugljika, ova jezgra je bila izložena, a vodovi su zalemljeni izravno na komponentu. Moderni otpornici ugljičnog sastava poboljšali su ovaj dizajn korištenjem keramičkog ili plastičnog vanjskog sloja kako bi zaštitili dio od oštećenja.
Ove elektroničke komponente bile su naširoko korištene do 1970-ih kada su se počele masovno proizvoditi pouzdanije, jeftinije opcije. Od tada je otpornik sastava ugljika uvelike zamijenjen metalnim filmom, folijom i drugim vrstama otpornika. Dok su otpornici sastava ugljika korisni za kontrolu struje u nekritičnim krugovima, ovaj tip otpornika podliježe brojnim čimbenicima koji mogu uzrokovati promjenu njegove otpornosti, uključujući visoke temperature, prenapone i vlažnost. Svi ovi čimbenici mogu stvoriti značajne promjene u stvarnom otporu komponente, što je čini neprikladnom za preciznu elektroničku opremu.
Moderni otpornik sastava ugljika dostupan je u ocjenama otpornosti u rasponu od pukih frakcija oma do 22 meg oma. Ovaj širok raspon vrijednosti otpora u usporedbi s malom veličinom komponente čini otpornik sastava ugljika svestranim dijelom za električne dizajne velike struje. Kada nisu potrebne točne specifikacije struje, poput opreme za zavarivanje i jedinica za napajanje, ovi otpornici mogu pružiti dugotrajno i pouzdano rješenje unutar tolerancije od 5% otpornosti.
Vrijednost otpora otpornika sastava ugljika prikazana je u nizu obojenih prstenova označenih bojama na njihovoj vanjskoj površini. Prva dva pojasa pokazuju prva dva broja vrijednosti otpornika. Ta se dva broja zatim množe sa potencijom desetice, koja je označena trećim pojasom. Tolerancija ili granica pogreške za otpornik prikazana je na četvrtom pojasu.