Kada dvije osobe trebaju komunicirati telefonom, ali ne govore istim jezikom, može im koristiti telefonsko prevođenje. Ova usluga uključuje osobu koja prevodi telefonski razgovor za dvije osobe koje nemaju zajednički jezik, iako je koriste i osobe koje imaju oštećenje sluha i oslanjaju se na znakovni jezik za komunikaciju s osobama koje se ne potpisuju. Prevoditelj koji želi dobro obaviti posao treba izvrsno poznavanje oba jezika uključena u razgovor, kao i vrhunske komunikacijske vještine koje pomažu objema stranama u razumijevanju prenesenih informacija. Uz dobro telefonsko tumačenje, strane u razgovoru mogu se čak osloniti na tumača za informacije o neverbalnoj komunikaciji, kao što su promjene u tonu.
Razgovori između dvoje ljudi koji ne govore isti jezik uvijek su izazov, ali vođenje takvih razgovora preko telefona može se pokazati još težim. Bez znakova licem u lice, osoba ne može koristiti govor tijela kako bi mu pomogla dešifrirati značenje riječi druge strane, a čak i ako zna znakovni jezik, možda neće imati potrebnu opremu da vidi nečiji potpisani telefonski razgovor. Kako bi prevladala ovaj izazov, osoba može potražiti pomoć telefonskog tumača. Ova osoba sluša razgovor dvoje ili više ljudi koji govore različite jezike, a zatim daje prevod. Telefonsko prevođenje općenito se pokazuje najlakšim kada su u razgovoru uključene samo dvije osobe, ali se također može pokazati korisnim u nekim situacijama konferencijskog poziva.
Telefonski tumač obično radi tako da sluša telefonski razgovor i čeka da jedan govornik završi ono što želi reći. Nakon što govornik završi s govorom, tumač prenosi ono što je govornik rekao slušatelju. Slušatelj se tada može okrenuti da govori i, kada završi, pričekati da telefonski tumač prenese svoje riječi prvom govorniku. Važno je prenijeti točan razgovor i uzeti u obzir ton govornika, tako da telefonski tumač mora imati izvrsne vještine oba jezika.
Osoba kojoj je potrebno telefonsko tumačenje može pronaći pomoć od raznih organizacija, dijelom ovisno o razlogu potrebe za pomoći. Na primjer, može iskoristiti ovu uslugu putem državne ili neprofitne agencije. Neke profitne tvrtke i neovisni tumači također mogu pružiti ovu uslugu. U nekim slučajevima bolnice i osiguravajuća društva pružaju ili ugovaraju usluge telefonskog prevođenja. Tvrtka koja puno posluje sa stranim organizacijama može imati vlastito osoblje telefonskih tumača.