U principu, kompaktni subwoofer je jednostavno mali subwoofer, koji je zvučnik koji upravlja basom u glazbi i efektima tutnjave u zvučnim zapisima. Postoji nekoliko načina da se subwoofer smanji, kao što je pasivan, a ne aktivan. Ono što se točno smatra kompaktnim uvelike ovisi o kontekstu.
Subwoofer je posebna vrsta zvučnika, dizajnirana za prijenos niskofrekventnog zvuka, koji se u glazbenom smislu obično naziva bas. Može se koristiti uz par stereo zvučnika ili kao dio surround zvučnog sustava. Frekvencije koje prenosi subwoofer obično su toliko niske da ljudi ne mogu otkriti njihovu lokaciju. To znači da za razliku od normalnih zvučnika, nije važno gdje je subwoofer postavljen i nema potrebe paziti da je iste veličine kao i ostali zvučnici.
Kompaktni subwoofer može biti aktivan ili pasivan. Aktivan znači da subwoofer ima vlastiti sustav pojačanja unutar svog kućišta, koji zahtijeva poseban izvor napajanja. Pasivno znači da se za pojačanje brine izvor zvuka kao što je hi-fi ili surround prijemnik. Općenito, surround sustavi koriste aktivni subwoofer, a prijemnik možda neće moći pružiti pojačanje za pasivni subwoofer. Uz to, pasivni subwoofer može biti mnogo manji jer mu nije potrebno pojačalo, što znači da je veća vjerojatnost da će kompaktni subwoofer biti pasivan.
Ne postoji jasno definirana veličina koja se kvalificira kao kompaktni subwoofer. Ponekad može biti marketinški izraz i može jednostavno značiti najmanju jedinicu u određenom rasponu. Ono što se smatra kompaktnim također može ovisiti o kontekstu.
Za zvučnike kućnog kina, kompakt se može odnositi na širinu i dubinu subwoofera, a ne na njegovu visinu. To je zato što je podni prostor često veći problem. Za auto stereo sustave, kompakt se može odnositi uglavnom na dubinu, iako ovisi o orijentaciji subwoofera unutar vozila. Za računalne sustave zvučnika, definicija kompaktnog obično je mnogo manja nego u drugim kontekstima i može značiti da će subwoofer lako stati na stolno računalo ili policu.
Postoji nekoliko načina za uštedu prostora pri izradi kompaktnog subwoofera. U nekim slučajevima to je jednostavno slučaj kompromisa u pogledu kvalitete i izvedbe. U drugima se računalne tehnike mogu koristiti za podešavanje zvuka kako bi se što učinkovitije iskoristio prostor unutar subwoofera.