Dok LIDAR i radar koriste slične tehnologije i pristupe praćenju položaja i kretanja objekata, postoje razlike u načinu na koji svaka tehnologija radi i vrstama aplikacija za koje se svaka može najbolje koristiti. Obje tehnologije koriste energiju reflektiranu od objekata za određivanje različitih aspekata tih objekata, ali vrste energije koje se koriste u svakoj od njih su različite. Vrste objekata koji se mogu točno locirati i mjeriti pomoću LIDARA i radara također su različite veličine i prirode.
I LIDAR i radar koriste isti osnovni koncept u lociranju objekata i određivanju različitih svojstava takvih objekata. I kod LIDAR-a i kod radara, prijenos energije se šalje iz izvora kao signal. Kada signal udari u objekt, taj objekt tada reflektira dio energije iz izvornog signala. Ova reflektirana energija se zatim prima na mjestu izvora i koristi za određivanje udaljenosti, veličine i drugih atributa objekta.
Dok i LIDAR i radarska tehnologija koriste istu tehniku, radar je bio prvi oblik ove tehnologije i još uvijek se koristi za određene primjene. Radar, što znači “radio detekcija i domet”, šalje energetske impulse prilično velikih valnih duljina pomoću radio valova. Kada se ti radio valovi reflektiraju, primljeni signal se tada može koristiti za određivanje različitih aspekata reflektirajućeg objekta. Veličina se obično može prilično dobro odrediti, kao i položaj objekta, a Dopplerov pomak reflektiranih radio valova može se koristiti za određivanje brzine i smjera u kojem se objekt kreće.
LIDAR, što je skraćenica za “detekcija svjetla i određivanje raspona”, alternativni je oblik tehnologije koja se koristi u radaru za određivanje položaja i orijentacije objekta ili objekata. LIDAR koristi energiju s manjim valnim duljinama kao što je ultraljubičasta energija za izvorni signal. Ti signali manje valne duljine mogu se reflektirati natrag od strane manjih objekata nego što se obično mogu detektirati putem radara, pa se LIDAR može koristiti za otkrivanje vrlo malih objekata kao što su čestice prašine ili različiti aspekti različitih vremenskih i atmosferskih pojava. To čini LIDAR boljim izborom za proučavanje vremenskih obrazaca koristeći prilično malu tehnologiju, što je posebno korisno za proučavanje udaljenih atmosfera putem satelita koji kruže oko drugih planeta.