Budući da su audio i video datoteke tako velike, poželjan je način njihovog komprimiranja uz održavanje dovoljno dobre kvalitete. U potrazi za standardom koji bi to postigao, Grupa stručnjaka za pokretne slike (MPEG) osnovana je 1988. godine. Rezultat je bila MPEG obitelj standarda za audio i video kompresiju, stvorena pod pokroviteljstvom Međunarodne organizacije za standarde (ISO) i Međunarodna telekomunikacijska unija (ITU). Nekoliko MPEG standarda, kao što je MPEG-3, je zastarjelo. Standardi koji se još uvijek koriste su: MPEG-1 i MPEG-2, koji se koriste za video na CD-ovima, DVD-ima i digitalnoj televiziji; MPEG-4 koji se koristi za audio i vizualne podatke; MPEG-7 koji se koristi za meta-podatke; i MPEG-21 namijenjen infrastrukturi digitalnih prava.
Kada su u pitanju internetski mediji, MPEG-4 se smatra međunarodnim standardom. Napravljen je za multimediju — ne samo audio i video, već i tekst, 3-D objekte, računalnu grafiku poznatu kao sprite, i druge vrste medija. Osnova za MPEG-4 standard je Apple QuickTime format datoteke, a razvijen je nakon MPEG-1 i MPEG-2. Prvi put je odobren u listopadu 1998., prihvaćen kao međunarodni standard 2000. godine, a 2002. i sam je uključen u QuickTime.
Jedna od ključnih kvaliteta MPEG-4 standarda je da je skalabilan. To znači da se prilagođava različitim okolnostima, radeći dobro pri vrlo različitim brzinama prijenosa podataka. Drugim riječima, može na zadovoljavajući način isporučiti sadržaj putem dial-up veza, kao i kroz sustave velike propusnosti. Može isporučiti MPEG-2 video – to jest, video DVD kvalitete – i to pomoću manjih datoteka, čak i kada radi s nižim brzinama protoka podataka.
Iako je MPEG-4 standard, postojala je određena zabrinutost da bi se mogao implementirati na različite načine, što je dovelo do frustracije pri pomicanju između uređaja. Internet Streaming Media Alliance (ISMA) — grupa od 32 tvrtke koju su osnovali Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna i Sun Microsystems — preuzela je zadatak osiguravanja interoperabilnosti u implementaciji MPEG-4. ISMA postavlja profile kako bi osigurao da sve radi glatko.
Postoji jedan dio standarda MPEG-4 koji se često spominje zasebno. MPEG-4 dio 10 također se naziva H.264 video kodek, a pojavljuje se kao izbor u izbornicima za spremanje u softveru kao što je QuickTime, na primjer.