Proces razvoja aplikacija za mobitele obično je vrlo sličan drugim vrstama softverskog dizajna i inženjeringa, a ti projekti često prolaze kroz mnoge iste korake. Većina razvojnih ciklusa aplikacija za mobitele počinje odlukom koju vrstu aplikacije izraditi. Nakon što se to odredi, mora se odabrati platforma. Aplikacija se tada može napraviti prototip za testiranje različitih funkcija i značajki, iako će neki programeri odmah početi raditi na kodu za konačni proizvod. Ostali važni koraci koji se moraju poduzeti na tom putu uključuju odluke o tome kako unovčiti i distribuirati aplikaciju.
Razvoj aplikacija za mobitel obično počinje na isti način kao i druge vrste razvoja softvera. Prvi korak uključuje određivanje koju vrstu aplikacije izraditi. Ovaj proces može biti vrlo jednostavan ili prilično složen, a razlikuje se od jednog programera do drugog. Jedna opća praksa je ispitati trenutačno tržište aplikacija kako bi se locirala područja koja su nedovoljno opslužena ili bi se mogla bolje posluživati. Nakon što se utvrdi opći koncept aplikacije, mora se odabrati platforma.
Postoji nekoliko različitih platformi za mobilne telefone, od kojih svaka nudi različite prednosti i nedostatke u područjima instalacijskih baza, gužve na tržištu i opće razine težine povezane s razvojem. Neke su platforme vrlo zatvorene, dok su druge prilično otvorene. Krivulja učenja za novog programera također može imati vrlo širok raspon, od manje od šest mjeseci za neke platforme do više od godinu dana za druge.
Nakon što je platforma odabrana, proces razvoja aplikacije za mobitel može ući u fazu programiranja. To može uključivati jezike kao što su Java™, C i C++, ovisno o platformi. Neki kompleti za razvoj softvera (SDK) i alati trećih strana također omogućuju istovremeni razvoj aplikacija za mobitele za dvije ili više platformi. Ova vrsta razvoja na više platformi može povećati duljinu projekta, iako je obično brža od izgradnje dvije odvojene aplikacije u različitim okruženjima.
Posljednji korak u razvojnom ciklusu bilo koje aplikacije za mobitel obično uključuje puštanje aplikacije. Ova se faza uvelike razlikuje od jedne platforme do druge zbog različitih tržišta. Neke platforme za mobitele imaju zatvorena tržišta koja uključuju vrlo rigorozan proces provjere. Druge platforme omogućuju programerima da prodaju aplikacije izravno svojim klijentima ili imaju manje restriktivna tržišta. Ova faza također uključuje odluku o tome kako monetizirati aplikaciju, budući da je moguće izravno prodavati aplikacije, nuditi ih besplatno uz podršku prihoda od oglašavanja ili čak uključiti opciju za mikrotransakcije.