Stereolitografija je proizvodna metoda u kojoj se dijelovi grade sloj po sloj pomoću lasera i tekuće smole. Ovo je aditivni proizvodni proces, što znači da se dio gradi iz ničega, za razliku od uobičajenijeg postupka suzbijanja, gdje se materijal uklanja iz radnog komada kako bi se stvorio gotov dio. Stereolitografski aparat (SLA) izvodi proces, ali korišteni dizajni se obično izrađuju pomoću specijaliziranog računalno potpomognutog programa za dizajn. Ovi strojevi su jedan od uobičajenih načina izvođenja brze izrade prototipa.
SLA je zapravo vrlo jednostavan stroj. Najveći dio stroja je kadica u koju se ulijeva smola i proizvodi dio. Dno ove posude sadrži platformu koja će se pomicati gore-dolje kako bi se olakšalo stvaranje dijela. Iznad kade, laser koji se slobodno kreće, tipično ultraljubičasti, pokazuje dolje u radno područje.
Kada se posuda napuni, platforma leži jednu debljinu ispod površine smole. Debljina varira, ali to je dubina kojom će laser prodrijeti u kadu, obično u vrlo mali prostor. Kada laser puca dolje u smolu, on trenutno stvrdnjava malu količinu materijala. Platforma se tada spušta za jednu debljinu i laser ponovno puca. Platforma se nastavlja spuštati dok se cijeli dio ne stvori.
Materijal u kadi je tipično fotopolimerna smola. Ovi sintetički materijali imaju posebna svojstva kada su izloženi nekom obliku topline ili svjetlosti. Vrste smola koje se koriste u stereolitografiji pretvaraju se izravno iz tekućine u krutu tvar kada su izložene određenim valnim duljinama. To sprječava većinu dijelova proizvedenih u stereolitografiji da zatrebaju fazu stvrdnjavanja.
Jedna od češćih upotreba stereolitografije je brza izrada prototipa. Kada tvrtka testira proizvod, općenito je vrlo isplativo preurediti postojeće proizvodne strojeve za izradu prototipa. Većina timova koristit će neki oblik brze izrade prototipa, gdje se neobični dijelovi izrađuju posebno za testni proizvod. Mnogi od ovih brzih procesa koriste aditivne tehnike, budući da jedan stroj može napraviti veliki izbor različitih dijelova.
Smole koje se koriste u procesu stvaranja nisu potporne. To znači da ako je dio nestabilan, potrebno je izraditi oslonce zajedno s komadom kako bi zadržali njegovu težinu. Kada je dio gotov u SLA, morat će se ručno ukloniti podupirači. Druge vrste procesa brze izrade prototipa podržavaju, što znači da se tijekom izrade ne izrađuju dodatni oslonci.