Crtični kodovi koji se sastoje od crnih linija s razmacima između njih često se koriste za praćenje inventara i pojednostavljenje drugih aspekata vođenja određenih poslova, posebno trgovina mješovitom robom i drugim mjestima gdje je potrebno složeno praćenje. Čitač crtičnog koda omogućuje brz način prevođenja kodova, a njegovo korištenje zahtijeva vrlo malo truda od strane radnika. Crtični kodovi predstavljaju brojeve koji se mogu povezati s stavkama u bazi podataka, a čitači imaju mogućnost mjerenja refleksije svjetlosti, dopuštajući im da pokupe crtične kodove s površina ambalaže. Većina čitača crtičnog koda oblikovana je kao pištolj ili olovka, ali neki su postavljeni u fiksne položaje.
Prije izuma crtičnih kodova i čitača crtičnih kodova, trgovine mješovitom robom i druge vrste trgovina imale su mnogo više poteškoća s praćenjem zaliha, oslanjajući se više na ručne metode. Točno znati koliko je artikala dostupno u trgovini često je ključno za trgovce jer im omogućuje da vode računa o tome koliko se stvari dobro prodaju i pojednostavljuje proces donošenja odluka o količini pri izradi druge narudžbe. Obično je na svakoj blagajni postavljen čitač crtičnog koda, povezan s kompjuteriziranom bazom podataka s informacijama o svim artiklima u trgovini. Kada službenik skenira artikle tijekom kupnje, sustav registrira prodani artikl u bazi podataka, držeći procjenu zaliha u stvarnom vremenu.
Crtični kodovi se uvijek sastoje od crnih linija zbog načina na koji čitači rade. Budući da je obično poznato da crne površine apsorbiraju više svjetla, a svjetlije površine više reflektiraju, odbijanjem svjetlosti od crtičnog koda generira se jednostavan uzorak prostora i linija koji se može registrirati relativno jednostavnom opremom. Stvarna tehnologija koja se koristi u čitačima crtičnog koda promijenila se tijekom vremena, uključujući korištenje lasera, dioda koje emitiraju svjetlost (LED), pa čak i stvarnih kamera s mogućnošću da pokupe kodove s veće udaljenosti ili čitaju više kodova istovremeno.
Faktor oblika za čitač crtičnog koda često ovisi o njegovoj upotrebi. Mnogi su dizajnirani tako da službenici i drugi operateri mogu njima manevrirati radi lakšeg pristupa crtičnim kodovima, a oni su često oblikovani poput oružja ili olovaka. Drugi su postavljeni tako da ostaju nepomični, a crtični kod se pomiče u položaj na kojem ga skener može pročitati, uključujući i one koje su postavljene unutar stolova pokretnih traka u nekim trgovinama.