Spermiji su muške reproduktivne stanice koje sadrže 23 kromosoma – točno polovicu broja potrebnog za stvaranje embrija kada se spoje sa ženskom reproduktivnom stanicom ili jajnom stanicama. Ovaj proces je sam početak razvoja fetusa i početak ljudskog života. Znanstvenici su kroz povijest istraživali načine kako izliječiti neplodnost i pokrenuti ovaj proces. Umjetne sperme su genetski modificirane stanice sperme stvorene od drugih vrsta stanica.
Prve sintetičke stanice sperme stvorile su 2009. godine istraživači sa Sveučilišta Newcastle u Ujedinjenom Kraljevstvu. Istraživači su uzeli matične stanice, takozvane “prazne stanice”, iz novih embrija. Koristeći mješavinu kemikalija i vitamina, istraživači su uspjeli modificirati matične stanice da repliciraju strukturu spermija. Ove umjetne sperme bile su fizički identične biološkoj spermi i po strukturi i po kretanju.
Svaki šesti par pati od neplodnosti, a postoji 50 posto šanse da bilo koji od partnera u neplodnom paru fizički nije sposoban za reprodukciju. Umjetna sperma stvorena je kao moguće rješenje za mušku neplodnost. To je moguće za muškarce za koje se prije smatralo da su neplodni za očeve djece putem stvaranja ovih umjetnih stanica.
Stvaranje sperme u laboratorijskom okruženju nosi potencijalne etičke i pravne posljedice. Još uvijek nije jasno jesu li ove umjetne reproduktivne stanice dovoljno moćne da oplode ženske jajne stanice. Matične stanice moraju se sakupiti iz živih embrija, što je proces koji je u nekim zemljama nezakonit i kontroverzan u cijelom svijetu. Rasprava oko toga počinje li život pri rođenju, začeću ili u nekom trenutku između jako opterećuje stvaranje umjetne sperme i puna je vjerskih, političkih i osobnih mišljenja. Budući da je tehnologija još uvijek nova, postoji nekoliko etičkih smjernica za sprječavanje zlostavljanja ili lošeg postupanja s održivom umjetnom spermom.
Ljudsko testiranje tehnologije umjetne sperme nije se dogodilo, ali su znanstvenici sa Sveučilišta Kyoto u Japanu testirali tehnologiju na laboratorijskim miševima. Kada je umjetna mišja sperma sjedinjena s mišjim jajnim stanicama i implantirana u ženke miševa, bebe su nosile na termin. Kako su miševi rođeni od sintetičke sperme odrastali, ostali su zdravi i bili su sposobni proizvoditi potomstvo.
Tehnologija koja stoji iza umjetne sperme, metodologija korištenja i biologija rasta se još uvijek razvijaju. Iako tehnologija trenutno nije dostupna kako bi pomogla neplodnim parovima da ostvare roditeljstvo, znanstvenici su optimistični za budućnost. Proces koji se koristi za stvaranje sintetičke sperme mogao bi omogućiti istraživačima da utvrde uzroke i moguća rješenja muške neplodnosti.