Najraniji mobiteli bili su daleko od prijenosnih. Zapravo, najraniji mobiteli nisu ni bili telefoni; bili su radiji. Mobilne platforme bile su prva verzija prijenosnog telefona. Korišteni su u taksijima i policijskim automobilima već 1930. godine, a s vremenom su postali popularni kao način komunikacije među redovnim stanovništvom. Mobilne platforme zahtijevale su baznu stanicu i ručni uređaj, a mogle su se koristiti ili od kuće, ili ugraditi u automobile i čamce.
Najranije stvarne mobitele Ericsson je pustio u prodaju 1971. Telefon, nazvan MTB (Mobile Telephone system B), pušten je u prodaju prvo u Švedskoj, a zatim u Norveškoj i Finskoj. Sustav se nikada nije proširio na druge zemlje, a trajao je do 1983. sa samo 600 kupaca. MTB je težio 20 funti (9 kg) i bio je izuzetno skup za instalaciju i korištenje. Tipična baterija mobitela trajala je oko 35 minuta razgovora, a zatim se morala puniti 10 sati.
Motorola je 1973. godine objavila najranije mobitele koji su bili uistinu prijenosni. Do 1983. DynaTAC 8000X težio je dvije funte (907 g) i bio je dug oko 11 inča (37.9 cm). “Cigla”, kako su je znali korisnici, prodana je za 3995 američkih dolara (USD). Motorola je trebala sedam godina da prikupi milijun kupaca. Najraniji mobiteli koji su imali pravu mrežu objavljeni su u Saudijskoj Arabiji 1981., a mjesec dana kasnije uslijedio je znatno superiorniji sustav u nordijskim zemljama. Najraniji mobiteli nisu bili skupi samo za kupnju, već i za korištenje. Tvrtke naplaćuju naknadu za iznajmljivanje linije od oko 6 USD mjesečno, plus 50 centi po minuti vremena razgovora.
U 1990-ima uvedena je druga generacija mobitela (ili 2G), a manji telefoni postali su norma. To je dijelom bilo moguće zato što su 2G telefoni bili digitalni, a ne analogni kao prethodni telefoni, što je omogućilo manje baterije i napredniju tehnologiju. Analogni telefoni također su imali još jedan ozbiljan nedostatak: nekome je bilo lako klonirati telefon i naplaćivati pozive na tuđi broj. Također je bilo iznimno lako slušati privatne razgovore pomoću jednostavnog skenera.