Kondenzatori su elektroničke komponente koje blokiraju učinke istosmjernog napona, ali dopuštaju da prođu učinci izmjeničnog napona. Kondenzator koji koristi plastični polimer, kao što je polistiren ili poliester, kao dio svojih operativnih komponenti obično se naziva poli kondenzator. Od uvođenja polikondenzatora u kasnim 1950-ima, poboljšanja plastike omogućila su im da se razvijaju zajedno s elektronikom. Nekada rijetko korišteni, polikondenzatori su postali standardni kondenzatori opće namjene u gotovo svim područjima elektronike.
Svi kondenzatori rade koristeći sustav ploča i dielektrika. Većina kondenzatora ima dvije ploče, obično izrađene od metala poput aluminija ili tantala. Ploče mogu biti ravne i paralelne jedna s drugom, kao u polikondenzatoru, ili zamotane u spiralnu cijev, kao što je slučaj u elektrolitskim kondenzatorima koji izgledaju kao limenke, koji se također nazivaju kondenzatori. Osim toga, ploče mogu biti segmenti od metala, folije ili filma, ovisno o kondenzatoru i njegovoj namjeni.
Prostor između dvije ploče kondenzatora obično je ispunjen dielektričnim materijalom. Dielektrični materijali su tvari koje su po prirodi električni izolatori, ali su propusni za elektromagnetska polja i mogu se polarizirati. Mnogi različiti plinovi, tekućine i krute tvari nalaze se u upotrebi kao dielektrici u kondenzatorima. U poli kondenzatoru, dielektrični materijal je čvrsta polimerna plastika. Brojne različite plastike nalaze se u upotrebi kao dielektrici, uključujući polistiren i polipropilen; međutim, poliester je daleko najčešći.
U radu, električna struja ulazi u jedan vod kondenzatora. Budući da se između ploča kondenzatora nalazi dielektrik, on ne može prijeći izravno s jedne ploče na drugu, što sprječava prolazak istosmjerne struje između njih. Električni potencijal nabijene ploče uzrokuje stvaranje polariziranog elektromagnetskog polja između dviju ploča kroz dielektrik. Dok su istosmjerne struje blokirane, ovo polje omogućuje prolazak izmjenične struje između dvije ploče i kroz kondenzator. Međutim, ako je primijenjeni napon previsok, on će premašiti izolacijsku sposobnost dielektrika, oštetiti ga i uzrokovati pojavu fenomena poznatog kao kvar, koji će omogućiti da bilo koji električni signal prođe sve dok ne uništi kondenzator.
Svojstva polja u kondenzatoru određena su svojstvima dielektrika. Idealan dielektrik ima najveću moguću vrijednost električne izolacije, kako bi spriječio kvar, ali elektromagnetsko polje ga što lakše prodire. Ovaj opis čini plastiku savršenim materijalom za dielektrike. Osim toga, ako dođe do kvara, povećana radna temperatura koju uzrokuje omogućuje polikondenzatoru da se samoizliječi i nastavi raditi ako se napon ukloni prije nego što uništi kondenzator.
Ostali atributi polikondenzatora pridonijeli su njihovoj raširenoj uporabi. Plastika može trajati iznimno dugo prije nego što se razbije, što, u kombinaciji s njihovim sposobnostima samoizlječenja, čini polikondenzatore vrlo stabilnim i dugovječnim. Također su relativno imuni na vlagu i mnoge nagrizajuće tvari, što im omogućuje upotrebu u širokom rasponu primjena, iako ne u svim. Visoke temperature negativno utječu na polikondenzatore, koje mogu rastopiti ili na drugi način iskriviti plastične dielektrike. Osim toga, zbog elektrostatičke prirode plastike općenito, one nisu prikladne za visokofrekventne primjene.