Kao i parfem, kolonjska voda je vrsta mirisa. Iako je većina ljudi upoznata s parfemima i kolonjskim vodama, ovi se mirisi poprilično razlikuju. Sve mirise karakterizira specifičan omjer sastojaka. Na primjer, kolonjske vode izrađuju se od kombinacije ekstrakata eteričnih ulja, vode i alkohola s koncentracijom ekstrakta od oko pet posto. To ih čini najmanje snažnim mirisima.
Parfemi sadrže najveću količinu ekstrakata, između 20-25 posto. Izravno iza parfema je eau de parfum, koji sadrži oko 15-22 posto ekstrakta eteričnih ulja. Odavde razina koncentracije postaje puno lakša, ide se u toaletnu vodu, a zatim u kolonjsku vodu.
Iako su parfemi bili naširoko korišteni od 1600-ih, prve kolonjske vode pojavile su se tek 1709. godine. Tvorac kolonjske vode bio je predmet rasprave, jer se mnogi ljudi ne mogu složiti oko toga koji je izumitelj prvi pronašao miris. Ono što se slaže jest činjenica da su obje osobe bile Talijani i da su oboje u jednom trenutku živjeli u istom gradu. Stvoren u Kölnu, Njemačka, proizvod je izvorno imao i medicinsku i kozmetičku primjenu.
Paul Feminis, za kojeg neki vjeruju da je prvi stvorio miris kolonjske vode, nazvao je svoju verziju Aqua Admirabilis. Bila je to mješavina eteričnih ulja citrusa i biljaka koja su razrijeđena u alkoholu. Kako je izvorno napravljen od alkohola od grožđa, koji se mogao konzumirati, često se higijenski koristio kao vodica za usta. Osim toga, vjerovalo se da sprječava bubonsku kugu. Ovaj originalni recept se i danas proizvodi u Kölnu.
Neki povjesničari vjeruju da je Feminis dao ovu formulu Giovanniju Mariju Farini, rođaku, iz koje je nastao eau de Cologne, ili “voda iz Kölna”. Njegova je mješavina ulja limuna, naranče, bergamota i lavande destilirana u alkoholu. Miris je brzo postigao uspjeh u cijeloj Europi, da bi na kraju stigao do Sjeverne Amerike.
U današnje vrijeme većina kolonjske vode u spreju su muški mirisi. Za razliku od slađih aroma parfema, kolonjske vode su općenito laganije i prozračnije s mirisima poput citrusa i mošusa. Iako ih preferiraju muškarci, obično ih koriste i muškarci i žene.
Kolone se obično mogu nanositi slobodnije jer se prave s manjim količinama ulja od ostalih mirisa. Oni su također mnogo jeftiniji. Svi mirisi različito reagiraju u skladu s jedinstvenom kemijom tijela. Stoga je pri kupnji bilo koje vrste mirisa često dobro probati ih unaprijed.