Zračni pištolj može se definirati na više načina, bilo standardnom definicijom ili pravnim terminima. Standardna definicija je svaki pištolj kojem je za ispaljivanje projektila potreban komprimirani plin ili zrak. U pravnom smislu, definicija se razlikuje ovisno o mjestu.
Mnoge zemlje zračni pištolj smatraju vatrenim oružjem. Postoje različite klase vatrenog oružja, ali u mnogim područjima nezakonito je posjedovati zračni pištolj bez prolaska kroz iste procese potrebne za posjedovanje bilo koje druge vrste vatrenog oružja. Obično postoje i dobna ograničenja. Tamo gdje je oružje potpuno zabranjeno, zračno oružje je općenito također zabranjeno.
Propisi koji se primjenjuju na zračni pištolj obično odgovaraju snazi pištolja. Što je moćnije, veća je vjerojatnost da će biti ograničeno ili zabranjeno, iako mnoga oružja koja su danas dostupna nisu tako moćna kao ona koja su se u prošlosti koristila za obranu ili lov. Iako mnogi ljudi zračni pištolj ne smatraju ozbiljnim oružjem, može biti. Puške na pelete i BB puške mogu uzrokovati ozbiljne ozljede. Zračni pištolj, kao i svaki drugi pištolj, mora se koristiti odgovorno.
Postoje tri osnovna načina na koje vatreno oružje poput zračnih pištolja i zračnih pušaka dobiva snagu. Za pogon streljiva koriste ugljični dioksid, opružne klipove ili pneumatiku. Neki zahtijevaju napuhavanje ili pumpanje prije povlačenja okidača, drugi ne.
Modele s ugljičnim dioksidom ili CO2 nije potrebno naginjati prije povlačenja okidača. Oni zahtijevaju spremnike CO2, što znači da je njihova upotreba nešto skuplja. Budući da je CO2 osjetljiv na toplinu, spremnici se moraju skladištiti na odgovarajućoj temperaturi, ispod 120 stupnjeva Fahrenheita ili 49 stupnjeva Celzija, ali po mogućnosti čak i manje. Iako CO2 dizajni obično nisu tako moćni kao drugi tipovi, oni imaju jednostavniju konstrukciju i mogu se ispaliti brže, pohranjujući snagu kako bi omogućili ponovno ispaljivanje.
Zračna puška s opružnim klipom mora biti napeta prije pucanja. Opruga se stisne tijekom napuhavanja i dekomprimira nakon povlačenja okidača. Ovo djelovanje uzrokuje da zrak iza projektila postane pod tlakom, što zauzvrat snažno izbacuje streljivo.
Postoji više od jedne vrste pneumatskog zračnog pištolja. Postoji jednohodni i višetaktni dizajn. Jednotaktna zračna puška treba biti samo napeta. Višestruki stilovi moraju se pumpati. Minimalno pumpanje omogućuje dovoljan pritisak za kratke domete, dok je za veće domete potrebno više pumpanja kako bi se stvorio dovoljan tlak zraka.