Snimač magnetske vrpce koristi elektromagnete za snimanje audio, video ili računalnih podataka na posebnu plastičnu vrpcu. Postoje mnoge vrste magnetofonskih vrpci čiji dizajn i namjena variraju, ali svi dijele zajednički princip rada. Informacije koje treba snimiti obrađuje pojačalo za snimanje prije nego što se pošalju na jednu ili više glava za snimanje, koje su vrlo precizni elektromagneti koji magnetiziraju vrpcu za snimanje dok ona prolazi preko njih. Snimljeni signal može se reproducirati pomoću drugačijeg skupa glava i pojačala za reprodukciju, iako jeftini kućni magnetofoni često koriste isti set glava za snimanje i reprodukciju. Početkom 21. stoljeća magnetske vrpce u svim svojim oblicima gotovo su zamijenili uređaji za digitalno snimanje i mediji.
Ključna komponenta magnetofonske vrpce je sama vrpca. Izum dimenzijski stabilne plastike omogućio je vrpcu za snimanje. Traka je jednostavno plastična vrpca koja s jedne strane ima magnetski premaz od željeznog oksida ili krom-oksida. Širina vrpce za snimanje varira, ovisno o vrsti snimanja.
Audio kasetofoni su se pojavili u mnogim oblicima tijekom godina, od malih, jeftinih jedinica s kolutom do koluta do velikih snimača s više staza koji se koriste u glazbenim studijima. Reel-to-reel i kazetofoni postali su standardna kućna audio oprema i ostali sve dok ih nisu zamijenili pristupačni digitalni snimači. Rana kućna računala koristila su standardne kasetofone za pohranjivanje računalnih programa, a rane telefonske sekretarice snimale su telefonske poruke na mikrokasetne vrpce.
Video kasetofoni su također proizvedeni u mnogim oblicima otkako su prvi put izumljeni. Prvi videorekorderi bili su veliki, teški komadi opreme koji su snimali crno-bijelu sliku na vrpcu širine 2 inča (5.08 cm). Korišteni su u ranim televizijskim studijima. Slijedili su videorekorderi u boji, čak i prije nego što je većina potrošača mogla priuštiti televizor u boji.
Kako se elektronička tehnologija unaprjeđivala i znanost o video snimanju sazrijevala, postali su dostupni sustavi za snimanje kućnog videa. Godinama su Video Home System (VHS) i Betamax formati video kaseta bili standardni za kućno snimanje i komercijalnu distribuciju filmova. Krajem 20. stoljeća ručni snimači s magnetskom vrpcom postali su vrlo pristupačni, zamijenivši prethodno korištene filmske kamere od 8 milimetara.
Drugi oblik magnetofonske vrpce korišten je na industrijskim i vojnim računalnim sustavima. Ovi snimači koristili su magnetsku vrpcu za snimanje računalnih programa i podataka. Traka koju je koristio ovaj tip magnetofonskog magnetofonskog zapisa bila je široka 1-2 inča (2.54-5.08 cm).