Crtični kod je niz linija različite debljine ispisanih u paralelnom nizu, s numeričkim kodom iznad ili ispod redaka. Crtični kodovi se ispisuju na papir ili ugrađuju u proizvod, a mogu ih čitati samo skener ili čitač crtičnog koda.
Čitač crtičnog koda emitira određenu svjetlosnu frekvenciju. Kada je ovo svjetlo usmjereno na crtični kod, niz brojčanih vrijednosti koje su ugrađene u kod se prikazuje skeneru, koji zatim te ulazne podatke prevodi u brojeve i šalje te informacije procesoru računala. Softver za crtični kod koristi se za prevođenje koda u informacije o proizvodu.
Sve podatke povezane s ovim kodom pronalazi softver. Ove informacije mogu uključivati naziv proizvoda, cijenu, težinu, proizvodnju, datum stvaranja, izdavatelja i primatelja. Smanjenje cijene računalne memorije i procesora povećalo je sofisticiranost informacija dostupnih iz crtičnog koda.
Svrha je crtičnog koda omogućiti kompjuteriziranom sustavu za praćenje da brzo prikupi detaljne informacije o proizvodu putem jednog ključnog broja ili crtičnog koda. Količina informacija koja se može povezati s crtičnim kodom ograničena je samo korištenim softverom. Postoje određeni standardi unutar različitih industrija za koje će se dati informacije i nazivi polja.
Ova vrsta sporazuma povećava stopu usvajanja tehnologije i poboljšava kvalitetu sustava uz održavanje niže cijene. Univerzalni kod proizvoda (UPC) primjer je takve vrste suradnje. Unutar industrije trgovina prehrambenim proizvodima, UPC je razvijen u standardni 11-znamenkasti kod sredinom 1970-ih, kako bi se identificirao bilo koji proizvod.
Široko prihvaćanje projekta bilo je sporo. Visoki troškovi lociranja skenera na svakoj blagajni i potreba za prelaskom na centralizirane računalne sustave često su nadmašili prednosti. Ti se sustavi sada koriste za pravilno praćenje i održavanje relacijske baze podataka o troškovima, dobavljačima, razinama zaliha i prodajnim aktivnostima, povećavajući učinkovitost.
Postoji najmanje 15 različitih tipova standarda crtičnog koda u širokom rasponu industrija. Knjižnice, pošte, proizvođači i sustavi ulaznica prihvatili su crtični kod kao pouzdanu, isplativu metodu praćenja proizvoda. Svaka industrija je postavila svoj vlastiti standardni slijed kodiranja.
Nova tehnologija proširuje količinu podataka koji se mogu kodirati u crtični kod i sada uključuje alfa numeričke kodove i simbole. Prvi patent za crtični kod izdat je u listopadu 1949. Normanu Woodlandu i Bernardu Silveru za klasifikacijski aparat i metodu. Ovaj patent je uključivao uzorke ispisa i tehnologiju potrebnu za čitanje koda.