Pametna kartica je svaka kartica koja ima integrirani krug na sebi. Nema baterije, jer je veličina kartice premala za montažu svih osim najmanjih baterija posebne namjene, koje su trenutno preskupe. Budući da sama nema snagu, kartica se mora provući kroz čitač kako bi joj se privremeno dalo napajanje kako bi se moglo pristupiti podacima na kartici. Prvi su korišteni za plaćanje telefonskih poziva u Francuskoj.
Postoji niz aplikacija za pametne kartice, uključujući platne kartice, identifikacijske kartice, kartice za kontrolu pristupa, kartice za javni prijevoz, kartice osiguranja i SIM kartice koje se nalaze u mobitelima na GSM mreži. Kada kartica sadrži samo memorijske elemente, naziva se memorijska kartica. Memorijske kartice, obično malo deblje i manje od vrste kartice koja stane u novčanik, često se koriste za pohranjivanje spremljenih igara za sustave videoigara
Čip u pametnoj kartici obično će sadržavati nekoliko elemenata obrade, od kojih će neki biti posvećeni sigurnosti i autentifikaciji. Budući da se te kartice često koriste u platnim sustavima, sprječavanje prijevara je visoki prioritet. Obično dolaze s pridruženim PIN brojem koji korisnik mora unijeti u čitač za sve osim za najmanje transakcije. To pomaže u smanjenju prijevara.
Sve kartice imaju neki oblik elektroničke memorije koju može prepisati vanjski čitač kartica. Na primjer, u platnoj kartici, raspoloživa sredstva su ponekad predstavljena na samoj kartici, a kada čitač kartice stupi u interakciju s karticom kako bi izvršio transakciju, oduzima sredstva na odgovarajući način. Na površini svake pametne kartice nalaze se dva električna kontakta kroz koja teče struja kada se kartica umetne u čitač.
Pametnu karticu samostalno je izumilo i patentiralo nekoliko ljudi diljem svijeta 1970-ih, kada su integrirani krugovi postali dovoljno mali da stanu na nešto veličine kartice. Najnovije kartice sadrže RFID čipove, koji dopuštaju beskontaktne interakcije s čitačima kartica, umjesto da moraju staviti karticu u stroj da bi se ona pročitala. Ove su kartice eksplodirale u popularnosti 1990-ih, a velika je vjerojatnost da većina ljudi ima nekoliko u svom domu, čak i ako ih nisu izričito svjesni.