Fotocijev, također poznata kao fotoelektrična cijev, je elektronički uređaj osjetljiv na svjetlost. Dizajniran je da emitira električnu struju kada je izložen svjetlu ili drugom obliku elektromagnetskog zračenja. Fotocijev je dobila nadimak “električno oko” zbog svoje upotrebe u širokom rasponu primjena senzora svjetlosti.
Postoje tri kategorije fotocijevi: plinski, vakuumski i elektronski množitelji. Osnovna fotocijev se sastoji od plinom punjene ili vakuumske elektronske cijevi u koju su montirane dvije elektrode, katoda i anoda. Plinska fotocijev koristi argon, ili neku drugu vrstu inertnog plina, pri vrlo niskom tlaku.
Elektronski množitelj je modifikacija na osnovnoj plinskoj i vakuumskoj fotocijevci. Osim dvije elektrode, ova vrsta fotocijevi opremljena je i nizom metalnih diskova zvanih dinode. Dinode su strateški raspoređene unutar elektronske cijevi kako bi pojačale emisiju električne struje.
Površina katode u fotocijevi obično je presvučena cezijem ili nekom drugom vrstom fotoemisionog materijala. Ovaj premaz je izuzetno osjetljiv na svjetlost u ultraljubičastom, bliskom infracrvenom i vidljivom rasponu elektromagnetskog spektra. Fotocijev radi pomoću procesa koji se naziva fotoelektrični efekt, pri čemu svjetlost koja pada na fotoemisionu površinu uzrokuje oslobađanje elektrona s te površine. Kroz ovaj proces, kada je površina katode fotocijevi izložena svjetlu, ona emitira elektrone. Ti elektroni privlače pozitivno nabijenu anodu, stvarajući električnu struju.
Fotocijevi se mogu podijeliti u tri opće kategorije uporabe: kontrola, mjerenje i audio-vizualna reprodukcija. Pod kontrolom dolaze aplikacije koje osjete svjetlo kao što su protuprovalni alarmni sustavi, automatski otvarači vrata i kontrole semafora. Mjerne funkcije uključuju njihovu upotrebu u pirometrima temperature boje, dok aplikacije za audio-vizuelnu reprodukciju uključuju kazališne zvučne sustave i fliper igre.
U protuprovalnom alarmnom sustavu, na primjer, fotocijev i snop svjetlosti koriste se kao dio električnog kruga. Snop svjetlosti usmjeren je na fotocijev, koja je postavljena na nekoj udaljenosti. Kada se snop svjetlosti prekine, kao kada se otvore vrata ili prozor, strujni krug se prekida. To se može dogoditi, na primjer, ako provalnik otvori vrata. Prekinuti krug će, zauzvrat, uzrokovati zatvaranje releja, oglašavajući protuprovalni alarm.
Posljednjih godina razvijene su fotoelektrične ćelije koje koriste poluvodiče, a ne elektronsku cijev. To je fotocijevi u mnogim slučajevima učinilo zastarjelim. Međutim, elektronski množitelji još uvijek se koriste za brojne primjene.