Odgovoran za upravljanje nevoljnim žlijezdama, nevoljnim refleksima i nevoljnim mišićima u tijelu, autonomni živčani sustav (ANS) je kišobran koji se sastoji od tri različita živčana sustava: parasimpatičkog sustava, simpatičkog sustava i crijevnog sustava. Sva tri živčana sustava oslanjaju se na posebne autonomne neurone koji reguliraju bitne funkcije isporukom signala iz mozga u mišiće i žlijezde koje trebaju raditi bez svjesnog napora. Živčane stanice ANS-a, također zvane motorni neuroni, uglavnom kontroliraju izlučivanje žlijezda, organe probavnog sustava, srčane mišiće i razne glatke mišiće. Motorni neuroni često se oslanjaju na opasnosti ili promjene u okolišu, pokrećući mozak da otpusti signale odgovora.
Reguliran živcima u leđnoj moždini i području moždane medule, parasimpatička dioba živčanog sustava orkestrira destimulaciju tijela. Djeluje na organe probavnog sustava kao što su gušterača, jetra i želudac, kao i na osjetilne organe kao što su nos i oči kako bi usporio otkucaje srca, suzio zjenice i stvorio opušteno i prigušeno raspoloženje kako bi se gastrointestinalni sustav mogao razgraditi i apsorbirati hrana. Učinci parasimpatičkog živčanog sustava, koji također uključuju opuštanje mišića sfinktera, mogu trajati sve dok hrana i tekućina ne prođu kroz crijeva i mjehur za izlučivanje otpada. Ovaj dio autonomnog živčanog sustava često se naziva sustavom “odmor i probava”.
Osmišljene da stimuliraju tijelo u trenucima uzbuđenja, agresije ili straha, funkcije simpatičkog odjela živčanog sustava antiteza su parasimpatičkom sustavu. Simpatički živčani sustav, kontroliran neuronima u lumbalnom dijelu i torakalnom dijelu leđne moždine, uzrokuje ubrzan srčani ritam, smanjenu probavu i povišen krvni tlak. Uobičajeno nazvan dio autonomnog živčanog sustava “bježi ili se bori”, ovaj se sustav oslanja na oslobađanje kemikalija kao što su norepinefrin i acetilkolin kako bi tijelo poslalo u pojačano i hiperaktivno stanje.
Enterički dio autonomnog živčanog sustava često se naziva unutarnjim živčanim sustavom i isključivo se odnosi na probavni sustav gdje se u cijelosti nalazi. Poslužan neuronima u membranama jednjaka, crijeva, gušterače i drugih gastrointestinalnih organa, crijevni živčani sustav pruža pomoć probavnim funkcijama kojima upravlja parasimpatički dio živčanog sustava, a istovremeno pruža i probavu obranu tijela. Obrambene probavne funkcije crijevnog sustava uključuju izazivanje povraćanja ili proljeva kada štetne bakterije ili virusi uđu u probavni trakt i moraju se izbaciti. Enterički dio autonomnog živčanog sustava također kontrolira količinu krvi koja teče u probavnu regiju i način na koji se trbušni mišići skupljaju kako bi premjestili hranu kroz probavni trakt.