Dongle je hardverski uređaj s nekoliko različitih definicija. Pojam se može odnositi na bilo koji hardverski uređaj koji je mali i povezuje se s računalom putem porta, dok druga specifičnija značenja uključuju uređaj za zaštitu sigurnosti vlasničkog softvera; bilo koji ključ koji je potreban za rad programa i spojen na port; ili adapterski kabel napravljen za povezivanje bežične kartice s Ethernet priključkom. WLAN je bežična lokalna mreža, računalna mreža koja djeluje na malom području, sa ili bez pristupa internetu. WLAN ključ je hardverski uređaj koji omogućuje povezivanje odvojenih računala u WLAN.
WLAN ključ radi prema IEEE (Institut of Electrical and Electronics Engineers) standardu 802.11 za bežični LAN. Postoji nekoliko verzija standarda 802.11 — a, b, g i n — i važno je uskladiti standard s potrebama umrežavanja i opremom. Različite inačice rade na različitim frekvencijama — 2.4 GHz, 5 GHz ili obje — i na različitim brzinama, a računala mogu biti opremljena jednim ili više njih. Raspon od 2.4 GHz može doživjeti smetnje od drugih uređaja, kao što su mikrovalni uređaji, bežični telefoni, Bluetooth® uređaji i monitori za bebe. Općenito, novije verzije su brže, a jedan dio opreme na starom standardu može usporiti sustav.
Postoje zahtjevi za korištenje koje nameću regulatorna tijela kada se koristi WLAN ključ. Propisi proizlaze iz Federalne komisije za komunikacije (FCC) u Sjedinjenim Državama i R&TTE direktive (radio i telekomunikacijska terminalna oprema) u Europi, na primjer. Zahtjevi obično pokrivaju sigurnosne probleme i tehničke zahtjeve i navedeni su u korisničkim informacijama koje prate WLAN ključ. Broj kanala će se razlikovati ovisno o tome gdje oprema radi. Na primjer, kanali koji se koriste u Japanu su 1–14, u Francuskoj 10–13, au Sjedinjenim Državama 1–11.
S WLAN ključem moguće su dvije vrste konfiguracija. Jedan je ad hoc WLAN, koji se također može nazvati nezavisnim osnovnim skupom usluga (IBSS) i koji omogućuje komunikaciju između bežičnih klijenata. Neka računala u grupi mogu imati ključeve, dok druga imaju WLAN PC karticu. Druga vrsta konfiguracije je infrastrukturni način rada. Infrastrukturni način rada zahtijeva postojanje pristupne točke (AP), koja može biti usmjerivač. Omogućuje komunikaciju između bežičnih i žičanih klijenata te također omogućuje internet.