SONAR je skraćenica za Zvučnu navigaciju i domet, navigacijsku tehniku koja koristi zvuk za prikupljanje informacija o okolnom okruženju. Postoje dvije vrste — aktivna i pasivna — i obje se široko koriste, ovisno o situaciji. Pasivni SONAR uključuje osluškivanje zvukova, poput buke koju stvaraju brodovi i podmornice u prolazu. Kada brod koristi aktivni SONAR, on emitira puls zvuka u jednoj od raspona frekvencija, a zatim osluškuje jeku.
Pasivni SONAR se koristi stoljećima. Znanstvenici su u 1400-ima pisali o slušanju podvodnih zvukova kroz cijevi. Možda se nije u velikoj mjeri koristio za navigaciju, ali je posijao sjeme za razvoj aktivnog SONARA. Tijekom Prvog svjetskog rata nekoliko je nacija proučavalo svojstva zvuka i razvilo rani aktivni SONAR kako bi brodarstvo i pomorsko ratovanje učinili sigurnijim. Ova tehnika koristi prednosti hidroakustike, niza svojstava koja određuju kako se zvuk kreće pod vodom.
Kada brod koristi aktivni SONAR, on emitira impuls iz sonde smještene duž trupa. Električni impuls s broda pretvara se u zvuk, koji se obično vraća u pasivni način rada kako bi slušao odjek zvuka. Nakon što primi jeku, operater može prikupiti informacije o opasnostima u vodi ispred, dubinama oceana i drugom brodskom prometu. Impulsi se emitiraju u rasponu frekvencija, od infrazvučnih ili preniskih da ih ljudsko uho čuje, do ultrazvučnih, previsokih da bi bili unutar dometa ljudskog sluha. Ultrazvučni sonar je vrlo precizan na kratkim udaljenostima.
U sofisticiranim sustavima, SONAR može gotovo nacrtati podvodnu sliku, pružajući informacije o vrsti materijala na dnu oceana, na primjer. Civili koriste ovu tehnologiju za navigaciju, traženje zanimljivih objekata na dnu oceana i lociranje jata riba. Vojska ga koristi kako bi stekla prednost u podvodnom ratovanju.
Kao i drugi navigacijski sustavi, SONAR nije potpuno siguran za kvar. Može ometati morske životinje koje koriste eholokaciju, a kada se više brodova nalazi u istom području, mogu ometati jedni druge. Kada koristite pasivni SONAR, potreban je vješt operater za razlikovanje širokog asortimana predmeta koji mogu uzrokovati podvodni zvuk. Sam brod također može ometati vlastiti SONAR, stvarajući buku motora, nenormalne vodene struje i slične poremećaje.