Nosivi valovi su valni oblici koji su modificirani za prijenos informacija, iako se nemodificirani val također može nazvati nosačem. Modifikacija se može dogoditi na više različitih načina, kao što su metode amplitudne modulacije (AM) i frekvencijske modulacije (FM) koje se koriste za radio prijenose. Nosivi valovi su obično sinusni valovi, ali se u nekim slučajevima mogu koristiti i nesinusoidni kvadratni valovi. Također je moguće da se nosači šire kao elektromagnetski valovi ili da se prenose fizičkim medijima. Radijski i televizijski prijenosi (OTA) primjeri su tehnologija koje se oslanjaju na elektromagnetski propagirane noseće valove, dok kabelska televizija koristi val nositelja koji putuje kroz fizičku podatkovnu infrastrukturu.
Najčešći tip nosivog vala je jednostavan sinusni val koji ima frekvenciju koja se može opisati u hercima (Hz) ili oscilacija u sekundi. Ako se ne modificira, ovaj sinusni val će se jednostavno ponoviti i nikada se neće promijeniti. U radijskim i televizijskim aplikacijama, broj oscilacija vala nosioca svake sekunde je ono što određuje frekvenciju stanice ili kanala. FM pojas u mnogim dijelovima svijeta sastoji se od nosivih valova koji osciliraju između oko 88 milijuna i 108 milijuna puta svake sekunde. To znači da radijska postaja koja emitira frekvenciju od 100 mHz šalje val nosioca koji oscilira 100 milijuna puta u sekundi.
Kako bi se prenijele korisne informacije o valu nositelja, mora se na neki način modificirati. Ovaj proces modifikacije obično se naziva modulacijom i može se primijeniti na frekvenciju ili amplitudu vala nositelja. U slučaju frekvencijske modulacije, podatkovni signal se koristi za modificiranje frekvencije nositelja. Kada se to dogodi, frekvencija nosioca će se povećavati kako se povećava amplituda podatkovnog signala. Amplitudna modulacija radi na sličan način, iako je amplituda nosača modificirana kako bi se uskladila s amplitudom podatkovnog signala.
Nosivi valovi mogu se koristiti u brojnim različitim aplikacijama. U slučaju radijskih i OTA televizijskih prijenosa, nositelj se širi u obliku elektromagnetskog vala. Kada takav val dođe u kontakt s antenom prijemnog uređaja, može se demodulirati kako bi se rekonstruirao izvorni podatkovni signal. Također je moguće da se val nositelja šalje putem fizičkog medija, kao što je mreža kabelske televizije. U ovom slučaju, broj nosivih valova s različitim frekvencijama može dijeliti isti fizički kabel, što je poznato kao multipleksiranje s frekvencijskom podjelom.