Nekada su se neka mjesta napajala istosmjernom strujom (DC), a druga su koristila izmjeničnu struju (AC). Kada napajanje ima opis AC-DC, to znači da oprema može raditi na izmjeničnu ili istosmjernu struju. Pretvaranje AC u DC glavna je funkcija AC-DC napajanja.
Izmjenična struja je kada električna energija teče u jednom smjeru, a zatim opet natrag i iznova. Zgrade i kuće se napajaju izmjeničnom strujom koja dolazi na žicu pod naponom i vraća se na povratnu žicu kako bi dovršila strujni krug. Istosmjerna struja je kada struja teče u istom smjeru i uvijek je ili pozitivna ili negativna. Mnogi uređaji rade na istosmjernu struju i ne mogu raditi na izmjeničnu struju.
Napajanje isporučuje električnu energiju jednom ili više električnih opterećenja. Uređaj tradicionalno pretvara jedan oblik električne energije u drugi. Napajanja se mogu naći na mnogim stvarima, kao što su televizori, računala, konzole za video igre, pa čak i kućni telefoni. Napajanja se obično nalaze na uređajima koji koriste napunjenu bateriju kao što su mobiteli i drugi ručni uređaji.
Snaga izmjenične struje koja teče u kuće previše je snažna za većinu DC uređaja. To znači da se napon električne energije mora smanjiti. U osnovi, AC snaga ulazi u AC-DC napajanje i odmah prolazi kroz zavojnicu i stvara magnetsko polje. Magnetsko polje stvara električnu struju na drugoj zavojnici koja se nalazi pored prve zavojnice. Ova druga zavojnica sadrži manje zavoja žice za stvaranje nižeg napona izmjenične struje.
AC-DC napajanje sadrži ispravljač koji koristi diodu za odvajanje pozitivnog i negativnog elektriciteta. Kada je električna energija negativna, dioda joj dopušta da teče niz negativnu žicu, ali blokira pozitivnu žicu. Čim struja postane pozitivno, dioda se prebacuje i dopušta struju niz pozitivnu žicu. Postoje različite vrste ispravljača, ali svi rade istu osnovnu stvar.
Neki izvori napajanja koriste filtarski kondenzator i odabiru odgovarajući regulator za generiranje čistog istosmjernog signala. Kondenzatori se koriste za blokiranje izmjenične struje i propuštanje istosmjerne struje. To čini izlaz napajanja glatkijim kada se koristi na uređaju koji koristi radio frekvencije.
U prošlosti su svi televizori i radiji koristili vakuumske cijevi. To su bili uređaji koji bi kontrolirali kretanje elektrona u niskotlačnom prostoru kako bi modificirali ili stvorili električni signal. AC-DC napajanje omogućilo je rad ovih uređaja bez korištenja transformatora. To je bio problem jer su transformatori bili skupi i nisu se mogli koristiti s istosmjernim napajanjem.