Izvorno razvijen u 1800-ima, mikrofilm se nije značajno koristio sve do kasnih 1920-ih. Kada je prvi put razvijen, bankar George McCarthy imao je patent za stroj sposoban za stvaranje ovog filma.
Mikrofilmski stroj stvarao je trajne filmske kopije bankovnih dokumenata pomoću posebne kamere koja je dokumente snimala crno-bijelim filmom. Filmski zapisi bili su u stanju odoljeti propadanju i pomogli su uštedjeti prostor za pohranu. Slike su se kasnije mogle pregledavati putem posebnog stroja. Godine 1928. Eastman Kodak je kupio prava na stroj, što ga je pomoglo katapultirati na poslovno tržište.
U 1930-ima New York Times je počeo stvarati kopije svojih dnevnih novina za pohranjivanje za kasniju upotrebu. Papir koji je Times koristio za izradu ovih kopija, međutim, brzo je propao. Stoga su novine odlučile prijeći na mikrofilm. Nakon što su vidjeli njihov uspjeh u procesu, Sveučilište Harvard započelo je opsežan projekt snimanja. Ovaj projekt se nastavlja i danas i uključuje kopiranje novina iz cijelog svijeta na mikrofilm, koji se potom pohranjuje u knjižnici na sveučilištu.
Za izradu mikrofilma koristi se posebna kamera sposobna fotografirati u smanjenom mjerilu. Pomoću tehnologije ovih kamera dokument se može smanjiti za 99% u odnosu na izvornu veličinu. Slika se zatim ispisuje na poseban crno-bijeli film, koji izgleda kao negativ fotografije. Za tvrtke kao što su banke, novinske agencije, financijske agencije i vladini uredi, mikrofilm može uštedjeti ogromne količine prostora prilikom pohranjivanja informacija jer se može smanjiti na tako malu veličinu.
Postoje dva primarna oblika filma koji se koriste u stvaranju mikrofilma: srebro-halogeni film i vezikularni film. Srebrni halogenid je sličan tradicionalnom filmu, a slika se prenosi na film postupkom pomoću srebrne emulzije na poliesterskoj traci. Vezikularni film, s druge strane, koristi mikroskopske mjehuriće za stvaranje slike na poliesterskoj traci. Ova vrsta je jeftina i može se izlagati dnevnom svjetlu bez oštećenja, što ga čini popularnijim izborom za većinu tvrtki.
Stroj koji se koristi za gledanje mikrofilma sličan je divovskom mikroskopu. Objektiv na uređaju povećava sliku, što korisniku omogućuje čitanje sadržaja. Mikrofilm može trajati do 900 godina ako se pohrani u posebne omotnice i stavi u prostoriju s kontroliranom klimom.