Potenciometri su oblik električnih otpornika. Iako nisu dizajnirani da nose veliku količinu električne struje, često su idealni za male poslove. Potenciometar je od pomoći u uobičajenim zadacima kao što je podešavanje glasnoće na radiju ili promjena kanala na nekim vrstama televizora.
U konstrukciji potenciometar koristi konfiguraciju s dva ili tri terminala. Kontakt s kliznom žicom koristi se za stvaranje djelitelja napona koji se prema potrebi može prilagoditi različitim postavkama. Upravo ta sposobnost podešavanja položaja omogućuje otporniku da bude koristan u jednostavnim zadacima upravljanja povezanim s radom malih električnih uređaja.
Količina snage koju kontrolira potenciometar je vrlo mala. U većini slučajeva izlazni i ulazni napon nije veći od jednog vata, ali to je dovoljno snage da omogući jednostavnu manipulaciju mnogim električnim uređajima. Uz kontrolu glasnoće na radiju, ovaj otpornik pruža dovoljno kontrole snage za aktiviranje funkcije on/off na brojnim uređajima, kao i povećanje ili smanjenje protoka struje do određenog uređaja. Rasvjetna tijela i svjetiljke koje imaju kontrolu zatamnjivanja mogu posvijetliti i prigušiti izlaz svjetla uz pomoć potenciometra.
Potenciometar se može aktivirati pomoću gumba koji se okreće na različite postavke, kliznog upravljača ili čak jednostavnog prekidača. U svim slučajevima pomicanje mehanizma prema van aktivira funkciju otpornika i pomaže u postizanju željenog učinka. Dopušteni raspon kretanja ovisit će o konstrukciji električnog uređaja i točnoj konfiguraciji potenciometra. U mnogim slučajevima, jedan potpuni krug ili okret je dopušten među ograničenim brojem odabira na ljestvici. Neki uređaji koriste model koji omogućuje više okretaja u rasponu, međutim, povećava broj postavki koje se mogu odabrati. To je osobito istinito kada se otpornik koristi za kontrolu razine glasnoće.