Jedna od posebnih vrsta magnetskih kompasa, prizmatični kompas koristi malu kapsulu koja je napunjena uljem i magnetizirani brojčanik. Ova kombinacija je proširena komponentom osvjetljenja koja pomaže osigurati jedno od najtočnijih očitanja kompasa bilo koje vrste. Ponekad se naziva optički kompas, a vrhunska točnost uređaja pomaže da bude idealan za brojne primjene u kojima je osvjetljenje ograničeno.
Sve vrste kompasa omogućuju korisniku da izolira smjer od bilo koje točke na planetu. Pokazivač unutar uređaja poravnat će se s povlačenjem prirodnog magnetskog polja Zemlje, osiguravajući da će olakšati točno određivanje osnovnih smjerova sjevera, juga, istoka i zapada. Nije neobično da se magnetski kompas koristi kao dio cjelokupnog navigacijskog procesa, s takvim uređajima kao što su kronometri i sekstanti koji se koriste za daljnje usavršavanje procesa iscrtavanja kursa.
Zbog luminiscentnih svojstava koje imaju neki prizmatični kompasi, idealni su za korištenje u svakom okruženju gdje je vidljivost donekle ograničena. Prilikom navigacije kroz podzemni sustav kao što je špilja, to će osigurati pouzdano sredstvo za čitanje smjera, pomažući spriječiti da se istraživač izgubi. Prijave unutar zanimanja koje ovise o premjeru zemljišta i druge imovine također često koriste ovaj kompas.
Možda je jedna od njegovih najčešćih upotreba za bilo koji zadatak ili profesiju koja uključuje vodene putove ili ocean. Morski biolozi mogu koristiti kompas kada provode podvodna istraživanja, što olakšava snimanje uputa do i od početne točke. Uređaj može biti posebno koristan u dubljim vodama, gdje ima vrlo malo svjetla.
Općenito, prizmatični kompas je dizajniran za upotrebu u teškim uvjetima i ne propušta zrak i vodu. Mnogi modeli se mogu montirati na stativ kada je to prikladno, kao i držati i njima upravljati u jednoj ruci. Neki su osvijetljeni uz pomoć male baterije, dok drugi koriste fotoluminiscentne materijale kako bi brojčanik bio vidljiv u uvjetima slabog osvjetljenja.