Električni relej je prekidač koji je pod kontrolom drugog kruga. Klasičan primjer je sustav koji se koristi za pokretanje automobila – kada netko okrene ključ za paljenje, paljenje ne stupa u izravnu interakciju s akumulatorom automobila. Umjesto toga, aktivira relej, koji prosljeđuje signal tako da se automobil može pokrenuti. Postoji niz razloga za postavljanje sustava na taj način.
Najraniji električni releji razvijeni su 1830-ih, kada su ljudi počeli shvaćati da takvi prekidači mogu biti izuzetno korisni. Povijesno gledano, često su se izrađivali s elektromagnetima, koji se i danas koriste, iako se za neke primjene preferiraju poluprovodnički releji. Njihova ključna razlika između opcija elektromagnetskog i čvrstog stanja je u tome što elektromagnetski releji imaju pokretne dijelove, a čvrsti releji nemaju. Elektromagneti također štede više energije nego njihovi kolege u čvrstom stanju.
Jedan od razloga zašto je električni relej tako popularan alat za električare i inženjere je taj što može kontrolirati električnu snagu koja je veća od električnog ulaza koju prima. U gore opisanom primjeru, ako je paljenje spojeno izravno na bateriju, za spajanje stupa upravljača na akumulator bilo bi potrebno ožičenje za teške uvjete rada, a prekidač za paljenje također bi trebao biti mnogo robusniji. Korištenjem releja može se koristiti relativno lagano ožičenje, čime se štedi prostor i povećava sigurnost vozila.
Na ovu vrstu sklopke mogu se spojiti različiti krugovi. Releji se mogu koristiti kao pojačala za električnu energiju, kao u primjeru s automobilom, a mogu se spojiti i na stvari kao što su prekidači alarma, aktivirajući se kada je strujni krug prekinut kako bi aktivirali alarm. Mnogi električni sustavi sigurni od kvara koriste releje koji se uključuju ili isključuju kao odgovor na stvari poput strujnog preopterećenja, nepravilne struje i drugih problema koji se mogu pojaviti. Oni pokušavaju isključiti sustav dok se problem ne riješi.
Jednostavni kompleti električnih releja za ljude koje zanima električna energija i kako ona radi dostupni su u mnogim znanstvenim trgovinama, obično dizajnirani za korištenje s malim baterijama radi sigurnosti. Napredniji sustavi dostupni su za ljude koji žele raditi izravno sa zidnom strujom za izradu relejnih prekidača, a industrijske verzije dizajnirane za rad s teškim opterećenjem dostupne su za razne primjene, od upravljanja signalnim uređajima na željezničkim prugama do upravljanja energetskim opterećenjem u tvornici. .