MPEG-1, Layer 3 (MP3) je standard za digitalnu audio kompresiju koji je definirala Grupa stručnjaka za pokretne slike (MPEG). MP3 datoteka je audio datoteka koja je komprimirana pomoću ovog standarda. Strogo govoreći, MP3 player je elektronički uređaj koji je napravljen posebno za reprodukciju ovih datoteka. U općem smislu, međutim, svaki elektronički uređaj za reprodukciju digitalnih audio datoteka može se nazvati MP3 playerom, bez obzira na stvarnu vrstu digitalnih datoteka koje reproducira.
Veličine i memorija
MP3 playeri dolaze u različitim veličinama i kapacitetima za pohranu, ali obično su prijenosni uređaji koji su dovoljno mali da lako stanu u ruku korisnika. Većina ima dovoljno memorije za pohranu stotina ili čak tisuća digitalnih audio datoteka, koje su obično pjesme. Datoteke se obično stavljaju u memoriju MP3 playera spajanjem na računalo i prijenosom datoteka na uređaj. Neki napredni modeli MP3 playera, međutim, mogu dopustiti korisniku preuzimanje datoteka izravno s interneta.
Najmanji MP3 playeri koriste vrstu memorije poznatu kao flash. Bljeskalica je vrlo kompaktna i koristi vrlo malo energije, što omogućuje iznimno male dizajne s dugim vijekom trajanja baterije. Ograničenje MP3 playera koji se temelje na flashu je to što nemaju veliki kapacitet za pohranu. Za veće potrebe pohrane, razvijeni su MP3 playeri na tvrdom disku. Oni mogu imati kapacitet pohrane više od 10,000 pjesama, ali moraju biti veći od flash playera i općenito su skuplji.
Značajke i pribor
Mnogi MP3 playeri imaju male zaslone koji korisniku govore naziv pjesme i druge informacije o njoj. Zaslon također može poslužiti kao korisničko sučelje, dopuštajući korisniku izvršavanje naredbi ili odabir različitih opcija. Neki od ovih uređaja imaju čak i zaslone osjetljive na dodir, koji svojim korisnicima omogućuju da izravno dodiruju zaslone kako bi birali ili izvršavali naredbe umjesto pritiskanja gumba negdje drugdje na uređajima. Većina ovih uređaja dolazi sa slušalicama, a neki modeli imaju ugrađene zvučnike koji korisnicima omogućuju slušanje MP3 bez potrebe za nošenjem slušalica.
Digitalna čvorišta
Razvijeni su i neki neprenosivi MP3 playeri. Ponekad se nazivaju digitalnim čvorištima ili medijskim centrima, ti su uređaji križanci između stereo komponenti i računala. S mrežnim vezama – često bežičnim – mogu pristupiti MP3 datotekama i drugom digitalnom sadržaju pohranjenom na računalima na mreži. Uz cijeli niz standardnih audiovizualnih priključaka, oni se mogu integrirati sa sustavima za kućnu zabavu. Ovi uređaji obično dolaze s daljinskim upravljačima i mogu koristiti televizore kao zaslone za prikaz izbornika i informacija o reprodukciji.
Jedna od prednosti ovih digitalnih čvorišta je što više uređaja može pristupiti datotekama u isto vrijeme. Sve datoteke mogu se pohraniti u hub, a MP3 playeri koji imaju bežičnu vezu mogu pristupiti datotekama. To u biti pretvara MP3 kolekciju u glazbenu biblioteku koja ima više kopija svake pjesme.