Postoje tri vrste optičkih kabela koji se obično koriste: single-mode, multi-mode i plastično optičko vlakno (POF). Vrsta kabela koji se koristi ovisi o njegovoj upotrebi. Multi-mode i single-mode se koriste u optičkim mrežama za prijenos podataka. POF kabeli se općenito ne koriste za prijenos podataka, već se umjesto toga koriste u estetske svrhe, kao što su igračke i ukrasni zasloni.
Optički kabeli, bez obzira na njihovu namjenu, izrađuju se na sličan način. Dva sloja stakla ili plastike stapaju se zajedno kako bi se formirala jezgra i obloga; obloga je vanjski sloj. Ova struktura se zatim produžuje kako bi se stvorilo dugo, vrlo tanko vlakno. Vlakna se zatim ohlade i stavljaju u kolute. Povezani su zajedno kako bi se stvorili optički kabeli s dodatnim premazom, koji se zove omotač, oko njih radi zaštite.
Različite vrste kabela od optičkih vlakana razlikuju se po konzistenciji i veličini, ali većina je tanja od ljudske kose. U slučaju višemodnih i jednomodnih kabela, staklo koje se koristi za njihovu izradu je vrlo čisto, budući da svojstva loma moraju biti visoke standarde kako bi se podatkovni signal – u ovom slučaju napravljen od svjetlosti – mogao provesti kroz mrežu . Plastični kabeli nisu izrađeni od tako kvalitetnog materijala, pa su mnogo jeftiniji za kupnju i izradu; također su debljeg promjera.
Jednomodni kabeli od optičkih vlakana imaju tanku jezgru; oni dopuštaju samo jedan podatkovni način, za razliku od višestrukog načina rada, koji može koristiti nekoliko različitih načina. Jednomodni kabeli pružaju veću brzinu prijenosa i mogu prenositi signal 50 puta dalje od multimodnih, ali su i skuplji. Uža jezgra jednomodnog kabela i korištenje jednog svjetlosnog vala osigurava najmanje slabljenje signala i najveće brzine među različitim dostupnim vrstama optičkih kabela. Njegov najveći nedostatak je što mu je potreban izvor svjetlosti uskog spektralnog raspona, a može koristiti samo jedan način prijenosa.
Višemodni optički kabeli imaju deblju jezgru od jednomodnih. Mogu nositi podatke koji su kodirani korištenjem više izvora svjetlosti; to omogućuje slanje više signala na jednom kabelu. Višemodna vlakna pružaju visoku propusnost pri velikim brzinama na kratkim do srednjim udaljenostima. Nedostatak višemodnog kabela je taj što se zbog višestrukih tokova podataka signal raspršuje na većim udaljenostima, što rezultira nepotpunim i nepreciznim prijenosom podataka.
Plastična optička vlakna obično nemaju čistoću za prijenos signala potrebnih za veće optičke mreže, ali se mogu koristiti u malim mrežama s udaljenostima prijenosa manjim od 100 stopa. Od kasnih 1990-ih njihova upotreba u mrežama polako raste. Međutim, češće se koriste u igračkama ili ukrasnim zaslonima koji proizvode svjetlosne signale. Primjer za to je elektronska reprodukcija vaze s cvijećem, u kojoj se cvijeće zamjenjuje optičkim vlaknima. POF je najjeftiniji za izradu među različitim vrstama optičkih kabela.