Tijekom meksičke revolucije, siromašni farmeri s juga počeli su se udruživati pod zapovjedništvom Emiliana Zapate. Njihov je cilj bio osigurati da im njihova obradiva zemlja ne bude oduzeta, jer im je zemlja bila jedino sredstvo za prihod i život. Formirana 1910. u južnoj državi Morela u Meksiku, Zapatina skupina većinom siromašnih farmera postala je poznata kao Zapatisti i borila se sve do Zapatina ubojstva 1919. Zapatisti su se nakon toga polako raspali.
Kada je Porfirio Diaz preuzeo zapovjedništvo kao predsjednik Meksika, naslijedivši Benita Juareza, postao je diktator na kojeg je proveo veći dio svoje političke karijere upozoravajući ljude. Odlučio je da farmeri ne mogu polagati pravo na svoju zemlju bez zakonskog vlasništva, ostavljajući tako nebrojene poljoprivrednike nemoćnima i frustriranima jer im je zemlja oduzimana. Diazovi neprijatelji – uključujući Pancha Villu i Zapatu – počeli su se buniti protiv Diaza, eskalirajući revoluciju.
Službeno poznati kao Oslobodilačka vojska juga ili Ejército Libertador del Sur, Zapatisti su se borili za zajednička prava na zemljište za autohtone narode Meksika. Kako su se europske sile uselile u Meksiko pod Diazovim nadzorom, velik dio zemlje zauzela je bogata elita, ostavljajući sve manje poljoprivrednog zemljišta Meksikancima. Zapatisti su svoj cilj usmjerili na preraspodjelu ovih poljoprivrednih zemljišta autohtonom narodu, što je izazvalo sukob s europskim zemljoposjednicima na vlasti.
Kad se Francisco Madero kandidirao za predsjednika protiv Diaza, bačen je u zatvor, ali je na kraju pobjegao. Obećao je agrarnu reformu i stoga naišao na potporu Zapatista. Madero je na kraju srušio Diaza, ali se pokazao kao slab predsjednik. Zapata se razišao s njim, a Zapatisti su nastavili svoju borbu da povrate svoje zemlje.
Zapatisti su bili labavo organizirani i gotovo su sve odluke prepuštene Zapati, iako su manjim jedinicama zapovijedali jefei, odnosno poglavice. Budući da su većina Zapatista bili poljoprivrednici, mnogi bi se borili na kratko vrijeme, a zatim bi se vratili kući raditi na svojim farmama. Kako je Zapata bio jedini vođa i figura Zapatista, snaga se raspala nakon njegove smrti 1919. Borili su se za svoju zemlju tijekom četiri različita predsjedništva i gotovo desetljeća borbe.